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一
昨晚听传话的太监说，上圣皇太后要云瑛带着宝儿初十日一早再次进宫，杨继宗心里增加了无穷的压力。初十清晨必须领宝儿再次进宫面圣，也就是说留给他们寻找宝儿的时间只有两天了！
也正是在那一刻，杨继宗似乎突然领悟到对方施行拖延诡计的意义：如果这两日还是找不回宝儿，不但在孙太后那里一时无法交代，自己和云姑娘，以及参与此事的许彬大人、张軏都督，甚至总管曹吉祥太监，恐怕都会吃罪不起。到时候不论如何解释，这些人与孙太后之间种下的嫌隙大概一时无法弥合，甚至因此要生成大狱也未可知。
但这个“对方”究竟是些什么人，用了如此繁杂的诡计究竟有什么用意，杨继宗却还是弄不明白。以此来陷害云瑛或自己？杨继宗自忖，以自己这点微末地位，在京城里还不至于如此引人注目；云瑛身份虽然较为复杂，但在京城里势单力薄，也想不出要用这样麻烦手段来加害她的理由。至于宝儿到底是不是三月生日，云瑛会不会真有间谍的使命，杨继宗虽然也有些疑惑，但在内心深处却不愿意怀疑云瑛，更不愿意把这些疑点与宝儿失踪联系起来。
眼下能够想到的，还有一种可能：那些不明身份的对手拐走宝儿，不让宝儿如期进宫，目的是为了离间许彬、曹吉祥等人与孙太后的关系！但离间他们的关系又是为了什么呢？杨继宗将这些天遇到的事情和听到的消息仔细梳理了一番，似是略有所悟，却终究还有一些解不开的环节。
因此正月初八日辰时已过，杨继宗在自己住的小院里竟有些不知所措。正想再找方天保拆解一下案情，就见杨二匆匆进来，递上了一纸帖子：“刚才县衙门房收的，来人不要回帖就走了。”
杨继宗打开帖子，见里面只有三行字，上写：
孝廉公承芳杨老先生台下：风闻教坊司粉子巷董菲儿家，近得青玉凤簪一支，来路殊属可疑，老先生或可一察。
下面并没有署名。
杨继宗见了这帖，也不问杨二，直接跑到县衙门口去问门子：“送这帖子的是个什么样的人？”
“是个小厮模样，来了递上这帖子，说是请交贵府杨承芳老爷。我正说稍等了回帖，他却一句话没说，扭头骑着牲口走了。”
杨继宗知道这是写帖的人故意要不留痕迹，追也追不上了。才吩咐杨二说：“你一会儿到玉喜庵对云姑娘说，我昨日不该误信谗言，胡乱猜疑，有辱姑娘和宝姑娘的清名，现在后悔莫及。还请姑娘大人大量，原谅小生。再有，你告诉云姑娘，说我今日又得了线索，现在就去查访了，定能早早找回宝姑娘，让云姑娘一定放心。”
杨二答应了，又复述了一遍，才问：“爷要去哪里？等我回来再走吧。”
杨继宗道：“这个地方不能带你去。你就在家里守着，看看方爷、袁爷他们可有什么消息。”杨二只好自己去玉喜庵。
杨继宗回房换了一件天青色油缎深衣，戴了幅巾，又到县衙马棚里挑了一匹形色漂亮的马，独自去了粉子巷。
对于那无名帖子的来历，杨继宗一时也难推测，但大致无非有是敌是友两种可能。若是有人与拐走宝儿的一伙人通同一气，传来这个消息当然还是要给他指示更多的歧路，迷惑他的心智，以达到进一步拖延时间的目的；如果是友，则不论这送信的是什么人，总之是要帮助他尽快找回宝儿，提供的则是一个极为重要的线索。因为一时无法分辨，杨继宗才不愿惊动别人，宁可自己一人先去碰碰运气。
杨继宗对东西牌楼东南的教坊司一带并不算陌生，来京城数月，曾多次与同来赴试的举子们交往，其中有几次就是到教坊司这边打茶围、吃花酒，偶尔也会在娼家留宿。但每次到勾栏中来，杨继宗都不会带着杨二，以免他将来把话传到老太太和妻子耳朵里说不清楚。
顺着皇城往东先到了东四北大街，向南过了四牌楼，再往南从演乐胡同进去向东，走不多远就到了粉子巷。这一带全都是教坊司所属的娼家，一个个小院收拾得整洁花俏，门口都挂着大红的双灯笼，大门上贴着“喜”字，门框上贴着春联，张灯结彩，比城里别的地方更有过年的气象。
这粉子巷是一条南北向的小胡同，娼家不多。杨继宗正要打听哪里是董菲儿家，却见对面不远处来了一骑白马，马上那人外披一件豆青羊绒鹤氅，原来却是徐贯。
在这样地方遇到徐贯本来也不算奇怪，怪的是他也是独自一人。杨继宗连忙下了马，上前见礼道：“元一兄别来无恙？前日在白云观中多承援手，还没来得及拜谢，不想在这里却得巧遇。”
徐贯也早下了马，一面还礼道：“承芳兄不必客气。兄台今日独自来逛教坊，可是雅兴颇高啊。”
杨继宗被他说得有些不好意思，忙道：“哪里是什么雅兴，只因有件事想要打问此间一位粉头，才一人前来。”
徐贯道：“我也非这边的孤老常客，本来还不知要去哪家。既然承芳兄有事要问，不如一起走走，也免得一人无趣。”
杨继宗一时摸不清徐贯的意图，却也不好推托，只得与他一起寻了董菲儿的住处进去。
二
这董菲儿家是一个寻常小院，因顺着巷子走向，朝东开着一个如意门，门口也是红灯彩挂。早有小丫鬟请进大门，二门却仍是朝南开的，门两边
贴着一副对联：
不信红颜终薄命，从来名士自风流。
想是来这里的文人所写，倒是有趣。
正在观看，一个四十多岁的虔婆迎出了二门，“两位大爷倒也眼生，敢是头一次来我们小门小户。”
徐贯抢先答道：“我们均是来京赴试的举子，久闻董菲儿的芳名冠绝京城，今日来此，但求一睹芳容。”
那虔婆明知这是过誉之词，却也乐得眉开眼笑，说道：“两位爷过奖了。可是实在不巧，菲儿今日一早被王御史家叫去唱曲儿，说是早呢要过午之后回来，要是晚可就没点儿了。我家还有小闺女芳儿，色艺都不在菲儿以下。还有我的外甥女儿周红蝶，那更是这本司一片一等一的角色。”说到这时，还故作神秘凑近了两人低声道，“她可是进宫伺候过皇上的。”
杨继宗掏出五两的一锭银子递给虔婆，“就请略备馔饮，我们先在此与两位姐儿清谈，还望叫人催菲儿早些回来。”
那虔婆见这两位客人都是年轻潇洒，衣着华贵，且又出手大方，哪能不喜。急忙又是叫后厨置备酒菜，又是让人去王御史家催：“就说家里有要紧的事，让菲儿过午就快快回来。”一面张罗让红蝶、芳儿赶紧地装扮迎客——一番忙活不停。
杨继宗和徐贯被引进正房客厅里，厅里正中央放着好大一个黄铜炭盆，里面满满放着水磨细炭，火势才刚起来，房中却也温暖，两人脱了大衣裳坐下喝茶。不一时小丫鬟掀起暖帘，让两个粉头进来。先前的一个高挑个，瓜子脸，眉目清爽，身穿月白绸衫，银红比甲。随后的一个身量稍矮而纤细，生得十分俊俏，也是月白的绸衫，却是翠色的比甲。
两个粉头先见了礼，穿红比甲的才问：“请问两位爷的尊姓大名啊？”
徐贯道：“这位是杨承芳公子，是山西的举子，才干非凡。在下叫徐贯，是南京的举子。咱们都是来京里应试的，因听说几位姐儿的芳名响亮，才在年下来求一面之缘。”
杨继宗忙谦让了两句。那穿红比甲的周红蝶笑道：“两位公子若不开口，我们一眼瞧着，还以为就是一母同胞的一对亲兄弟。难为二位公子一南一北两处的举人，倒如此连相，全都如此俊朗。”
说话间小丫鬟放好桌案，又用食盒提来了菜肴，在桌上摆放开来。都是小碟小碗，分外精细，最难得的是有几样初春难见到的蔬菜，青青绿绿，极是可人。杨继宗知道，这京城勾栏中的菜品人称“教坊菜”，专求一个精字，不要说街市上的酒楼食肆，即便是官府大宅里的伙食常常也难以比肩。酒也并非官场中最热衷的金华酒，而是一坛色泽鲜红的葡萄酿，酸甜可口。
周红蝶与董芳儿安席已毕，分别坐在杨继宗和徐贯身旁，斟酒布菜。吃了几杯酒，徐贯说道：“我看这屋里摆放着又是筝又是琵琶，想来两位姑娘音律甚妙，何不让我们一赏佳音？”
那董芳儿也不扭捏，起身拿了琵琶道：“我就为两位公子唱一曲《双调》。”先用拨子调了几声琴弦，正了音，才低声弹唱起来：
她生得柳似眉莲似腮，樱桃口芙蓉额。不将朱粉施，自有天然态。半折慢弓鞋，一搦俏形骸。粉腕黄金钏，乌云白玉钗。欢谐，笑解香罗带。疑猜，莫不是阳台梦里来？[5]
歌声玉润珠圆，余音袅袅。徐贯不由得鼓起掌来，“真是好曲，词写得好，唱得也好。”
董芳儿却脸色微红，说道：“红蝶姐姐唱得比我强了百倍，我是怕姐姐先唱了，过会子我再唱公子们就不听了，才抢先来唱。”
周红蝶道：“你这小蹄子倒会说巧嘴，这么一说，让我也没法唱了。公子们要听，只有罚她来唱。”
杨继宗趁机问道：“听说红蝶姐还进宫里承奉过，那可是常人难遇的恩典呀。”
周红蝶撇了撇嘴道：“我们一些勾鬟中的姐儿，进宫面圣这样的恩典，那是老婆当军——不过是充数的事儿，又有什么可显摆的。”
杨继宗道：“原来真有此事。”
“可不是。那还是景泰四年年底，教坊司主事的官儿挑了我们几个，说是要入宫承奉。公子们想想，从南京到北京，我们教坊司承奉从来都是男爷们的事，一应姐妹不过是年轻的时候当婊子，老了做虔婆，哪有还去伺候皇上的？可既然是上头派下来的差事，我们哪敢不遵，只好硬着头皮去了。”
徐贯插言道：“能去宫中承奉，万一得到圣上青眼，岂不是人生一次大好的机会？”
周红蝶轻轻哼了一声：“有些人可不就是这样想的嘛。只不过，就算是真让万岁爷亲眼看上了，是福是祸我瞧还得两说着呢。”
三
杨继宗见这周红蝶虽然只是个教坊司中的妓女，倒也有些见识，正想借机了解些与李惜儿有关的情况，就问她道：“几位到了宫里，不知是如何承奉？”
周红蝶见这两位客人对此事兴趣盎然，倒也不避讳，说道：
“我们这些教坊中的娘们，自小只学些琴筝度曲，低吟小唱，并不会杂剧排场，也不会大曲雅乐。我们教坊司的长官晋荣大人倒是有办法，叫了我们十几个姐妹，先在一起排练了两日，大家各持笙管笛箫，琴筝鼓板，合在一起演奏了几套大曲，无非是《朝天子》《永遇乐》之类，听着也还像是那么回事。就带着我们进了宫。”
据周红蝶说，她们每次都是从玄武门入宫，由钟鼓司的太监领着，也不知是什么宫什么殿，就在里面奏乐演唱。最初一两次除了皇上以外，还有宫中的嫔妃在座，再往后，就只有皇上一人听曲。自景泰四年底到景泰五年，大约一年的光景，这些教坊司的女乐进宫承奉了有七八次，每次唱毕就会留下三四个姑娘继续伺候皇上，其余的赐食领赏，各自回家。
徐贯凑趣问道：“不知红蝶姐姐可曾一承万岁宠幸？”
周红蝶却笑了，“我们这种庸脂俗粉哪能入得了万岁爷的眼哪。其实留过宫里的前后总共也就是四五个人，最初都是过个两三日就放归回家了。姐妹们有问起的，都说钟鼓司的陈太监嘱咐了，不让对外边瞎说八道。可我们在勾栏做粉头的什么没有吃过见过，想来左不过就是那点子事罢了。私底下也有拿这事当笑谈的，说是谁谁家生意大发了，把窑子直接开到紫禁城里边去了。”
杨继宗道：“想来坊间所传的李惜儿有些与众不同。”
周红蝶微微撇了撇嘴道：“那位李大姐与我们本来也是极熟的，那压根儿就是个有心气、攀高枝儿的主儿。当初刚入宫的时候，姐妹们有的是害怕，有的是有心回避，都是愣愣磕磕的不大可人儿。不瞒公子们说，我们勾栏里有个妆容的秘法儿，叫‘回客妆’，描眉画眼的时候只要稍稍勾画一点，十成颜色能减个三四成，是专为那些不愿意接待的客人备着的。那年初次入宫，我一瞧，十几个人中倒有六七个是化的‘回客妆’。李惜儿可就不一样了，那天妆化得是又娇又媚，唱的时候也是处处顶尖儿，骚情得不行。我们私底下都笑说，惜儿这是想要把万岁爷当孤老啊。谁知道，她竟也真就办成了。”
徐贯有些不解道：“难道别的姐儿就不愿长久伺候皇上？”
“若要真能够进到宫里当个有名分的主儿，哪怕是最下等的嫔妃，怎么也比在这教坊司里背着一辈子的贱籍当婊子强呀。可是公子你想，我们一些倡优之辈就算真得了万岁爷宠爱，能换来一个正经名分吗？李惜儿从前年春天搬进宫去，也快两年了，听说是专房专宠，特别得着万岁爷的待见，她哥也脱了乐籍当了锦衣卫的官儿。可就这样，我们听说她其实连正经的内宫也没住进去，到现在还是住在御花园旁边的‘花房’里头，更别说主子名分了。”
周红蝶说得高兴，也是觉得眼前这两位公子说话投缘，又故意压低了声音道：“年前还听说，因为总是得不到正经名分，这位李大姐又耍了个大花头。”
杨继宗听了一惊，忙问：“什么花头？”
周红蝶态度更加神秘道：“李惜儿说她怀了身孕，其实都是我们教坊司的长官晋荣和钟鼓司的太监陈义出的主意，还买通了御医，其实都是假造的。”
杨继宗真是闻所未闻，“这样也行？这可不是欺君的大罪！”
“要搁在朝廷里，这也许就是欺君之罪。可在我们勾栏行里，这却也是抓孤老的常用手段，自有一套法子，就不跟二位细说了。”
徐贯显然也觉此事匪夷所思，问道：“这事瞒得一时，将来可怎么收场？”
“不是说了，我们行里自有办法收场。可这一次，也是惜儿姐姐流年不利，也不知道是宫里哪边的势力，想是不愿意让个教坊司里唱曲的怀上龙胎，就在年前给她使了手段。”
杨继宗与徐贯几乎同时问道：“什么手段？”
周红蝶面色虽然严峻，却不由透出几分幸灾乐祸，“听说是有人给她下了毒。但毒得不重，难受了两天就好了，后来找行家问了才知道，那毒是只为堕胎的，并不要命——这么说，又算她有点运气了。”
杨继宗联想到吕大相的案子，暗想道：虽然不知那用毒堕胎与要毒死李惜儿的是不是一伙人，但这个李惜儿能在阴毒的宫廷倾轧中保住性命，还真是有些运气。
董芳儿刚才一直瞪着眼听周红蝶讲这些宫中秘闻，也是感到十分新奇，此时见两位公子都突然沉思不语，才对周红蝶说：“红蝶姐，你看你净说些不着调的事，没的扫了两位公子的兴。”忙把琵琶递过去，“快快唱个成套的，给公子们赔罪。”
周红蝶也知不宜再说，便道：“我来抓筝吧。”才走到一边放筝的案前坐了，引商刻羽，一面拨弦一面唱起来：
春闺梦好，奈觉来心情，向人难学。锦屏斜靠，尚离魂脉脉难招。游丝万丈天外飞，落絮千团风里飘。似恁这般愁，着甚相熬。
自春来到春衰老，帘垂白昼，门掩清宵。闲庭杳杳，空堂悄悄，此情除是春知道。寂寥，唾窗纱缕两三条。
无心绣作，空闲却金剪刀。眉蹙吴山翠，眼横秋水娇。正心焦，梅香低报，报道晚妆楼外月儿高。[6]
果然声情并茂，技艺又非董芳儿可比。
四
看看过了未正时刻[7]，几人已有些倦意，正要收拾了残席，门外却来报说：“菲儿回来了。”
又过了片刻，董菲儿才从外面进到屋里，先拜见了杨继宗二人：“王御史家里一时脱不开身，让两位公子久等了，告罪告罪。”
于是又有丫鬟重新收拾桌案，布置酒菜，几人重又坐下喝酒。
徐贯道：“我有一位做首饰生意的朋友，前些日子送了我几支簪子，今日带过来想要送给几位姐姐。虽然是薄礼不成敬意，姐姐们一定要收下。”说着从袖中拿出几支簪子，杨继宗从旁一看，那三支簪子都是一模一样，由青玉雕成，头上是一只镂空的凤凰。
杨继宗见徐贯还带着这样的礼物，心中不由又是一惊：这三支玉簪的雕花款式与宝儿的那支并不相像，可如果一个工匠只听人口中描述并没见过实物或是图样，宝儿那支玉簪的副本很可能就会被做成这样。徐贯以这样的玉簪送礼，一定是为了钓出董菲儿收到的那支，令其现身。如此说来他则对此事早有准备，甚至早上的匿名帖都可能是出自其手。他此时不避行迹说明他不想对自己不利，应该也是想要帮自己尽快找回宝儿，至于他的消息来源和这么做的背后目的，一时也没有工夫细想了。
三个姑娘各自拿了一支玉簪细看，董芳儿果然入套说：“姐姐你看，这簪儿与你前天得的那支倒有些挂相儿。”
董菲儿却沉得住气，只把那玉簪拿在手里翻来覆去看，并不搭妹妹的茬儿。
倒是周红蝶只把那玉簪看了几眼就放在桌上，冷笑道：“我还当两位公子真是慕着我妹子的艳名儿来的，也说笑了一晌午了，没承想竟又是为了那支簪子来的！”
徐贯见想法被人戳穿，不免有些尴尬，“慕三位芳名是真，这簪子只是……”
杨继宗却觉得事已至此不如明说，就起身向三个姑娘郑重施礼道：“此事与元一兄无关。实是在下一位极好的朋友家里走失了一个女孩，大家十分着急，听人说菲儿姑娘这里近日得到一支玉簪，与那女孩身上的东西有些相像，故而才来到这里探问。此事烦渎几位姑娘，还望恕罪。”
周红蝶听杨继宗这样说，又道：“也不是我们多心，为了这个簪子，昨日已经碰到过一起子来看的人了。倒要问问杨公子，你们走失的那女孩的簪子是个什么模样？”
“也是一支青玉凤头簪，样式却与这三支不同。因她年纪小不能簪头发，那簪子是用金链系了挂在胸前，与通常玉簪不同。”
董菲儿这才发话：“这么说倒是有几分像了。”又看看周红蝶，见她微微颔首，才说，“既然两位公子大佬远来到这里，又是人命关天，我就拿出来给公子们看看。”说罢出门去取玉簪。
周红蝶道：“那簪子是前天菲儿一位相好送给她的，只说是随手得的物件，看着好玩才送了她。也是该着，那天晚上到一家府里唱曲，教坊中去的有好几个，不知怎么说起来，因都没见过拿簪子当挂件的，菲儿就拿出来让几个姐妹看，一时间座上喝酒的爷们也见到了。不想昨日就来了两个市井的混混，吃了酒就问起簪子的事。问他们那簪子的来历，却又说不出个所以然。我们自然不会让他们看，闹得不欢而散。也不知两位公子是从哪里得到消息的。”