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一
杨继宗匆匆赶回宛平县衙，找到方天保要查那白玉堂的店铺。因为白玉堂的羊肉铺很可能就在宛平县的辖区里面，通过户房去查铺行的征银簿册应该并不困难。
方天保带杨继宗找到户房的刘典吏，果然很快查到：有个叫白玉堂的手里共开了两间店铺，都是卖牛羊肉的生意，一间在西单牌楼以西路南，以中上户征银；一间在阜成门内大街路南，以中中户征银。因这个白玉堂家就住在西单牌楼那家店的后院，杨继宗决定先到他西单牌楼那铺店去查看。
因顺子请假，方天保带了另一个手下王庆，与杨继宗和杨二四人骑马直奔西单牌楼。
快到西单牌楼的时候，杨继宗对方天保说：“君定，这家姓白的羊肉床子若真与那养荣堂有瓜葛，恐怕会依仗后台强硬，不好讲话。不如你和王兄弟先去试他一下，我在一旁再见机行事。”
方天保也觉有理，领着王庆先过去了。杨继宗就在牌楼一边下马，让杨二先去找地方拴马，并嘱咐他一会儿要如此这般，这才缓步向西。走了几步，忽然想起前两天在这儿见到双塔的幻象，不由又回头看了一下，见那一高一矮两座宝塔齐齐地坐落在路北，丝毫看不出一南一北的样子。不由心中一笑：幻象毕竟不真，只能一时晃一下眼神，坐实长在地基上的东西却不会轻易变幻。
没走多远就看见一间挺大的羊肉铺，三间对街的门面，只在侧面开了一个小门，并没有窗户，正面直接对着街的是半截矮墙，墙后面就是肉案子，左手卖牛肉，右手卖羊肉，后面木架铁钩子上挂着整头的牛羊。铺子尽西头却不卖肉，大灶上是码得老高的笼屉，大火蒸着羊肉包子。这也是羊肉床子经常兼营的业务，一来为处理下脚碎肉，二来因为包子便宜好卖，积少成多也是一项不小的生意。
杨继宗到这边买了十个包子，让伙计用荷叶包了，并不走，先拿了一个冒着热气的包子来吃。包子很小，几乎一口就可以吃下去，但因为太烫，他只敢小口咬了一点尝尝，味道确实不错。斜着眼睛看看那边，方天保果然正在和一个大伙计模样的人掰扯不清，两人翻来覆去在说这么几句话。
方天保：“找你们东家白玉堂出来，有事找他。”
大伙计：“东家不在。”
方天保：“他上哪了？”
大伙计：“小人不知。”
方天保：“他这几天可在店中？”
大伙计：“这些天都不在店里。”
方天保：“那我们要到他的宅中看看。”
大伙计：“这可有些不便。差爷您若是拿着县太爷的拘票，别说进去瞧，就是把我们几个都拿进衙门也没的可说。您若没有拘票，这天子脚下却也不能随便就进我们家里搜检。”
方天保已经看到杨继宗在旁边吃包子，不知他有什么主意，倒也不急，就把这几句话问了一遍又一遍。
杨继宗颇为不屑地哼了一声，对卖包子的伙计说道：“这大年正月，灯节还没过呢，这帮狗差人就来打抽丰，真是下作。”
小伙计不知道对面这位是什么身份，也不敢应答，只能跟着呵呵冷笑两声。
此时杨二从东边匆匆来了，见到杨继宗就“扑通”跪地，带着哭腔说道：“爷，就是这家店里的白大爷！”
杨继宗见到杨二，勃然大怒，顺手扇了他一个脖拐，骂道：“你个畜生，怎么才到，还不快叫他出来和我说话。”
杨二仍然跪着，因为个高，却也不碍和里面卖包子的小伙计说话：“这位小哥，快去请你们东家白大爷出来和我们家爷说话，不然小人就没命了！”
小伙计一时不知出了什么事，一脸茫然道：“我们东家不在，没法见你家爷。”
杨二听说姓白的不在，更加急了，边哭边叫，满口乡音地说了一番，小伙计更是莫名其妙。
杨继宗更气，又打了杨二一掌，让他住口，才对小伙计道：“我年下好意放这个畜生几日假，他却不做好事，偏要去耍钱。耍钱也罢了，就算把他自己输了我也自认倒霉，可他偏偏把我家大娘子的一支金钗输给了你们东家。那金钗因为掉了个珠子，我家大娘子让我拿去修理，才放在这畜生那里。如今没了，我怎么向娘子交代。我们上京不久，我家娘子就三番五次说我在外面不老实、扎粉头，这要没了金钗，可真是跳进黄河也洗不清了，如何向娘子交代？因此还烦小哥，无论如何把白爷请出来，不论多少钱，让我们赎回金钗，回复娘子。救人一命，胜造七级浮屠。多谢，多谢！”说罢作揖不止。
那小伙计听明白了个大概，却无办法，“大爷的事虽急，怎奈我们东家实在不在家里，我也没法。”
杨继宗道：“无论在哪里，我定要找到他，不然也没法回家了。”
“我们真是不知道东家的去向。”
杨继宗似是真急了，一面说：“既然找不到白爷，如今只能就地打死这个奴才，来证我的清白了。”一面就顺手抄过了面案上的一根二尺来长的擀面杖，举起来就要狠打杨二。
这时旁边已经聚了几个看热闹的，眼见要出人命，才有人上来用力抱住杨继宗。
小伙计怕在自己家门口出官司，也连忙说：“这位爷，先别急。我们东家实在出门太远，您一时找不着，过两日自有办法。”
杨继宗仍急道：“就是眼下他到了南京，也要找他赎回金钗。”
那边的大伙计早见到这边热闹起来，此时突然觉得事情不对，正要过来阻止小伙计说话，那小伙计却已经说出：“倒没有南京那么远，敝东家听说是去了香山，您今日无论如何是赶不过去了。”
二
离开西单牌楼的路上，方天保边笑边夸奖杨二：“这傻小子装起相来还真有一套。”
杨二只是呵呵傻笑着，并不答复。
方天保又问杨继宗：“那养荣堂一伙向来阴险狡诈，这次说出白玉堂的去向，会不会又是一个圈套？”
杨继宗道：“这几日我看他们的行径，小节上诡诈细密，大节上却往往进退失据，章法混乱。今日这个小伙计看来不像是局中之人，未必又是圈套。当然也不可不防，还需要再细细考查，才能确定贼人的方位。”
“那白玉堂若真是去了香山，他一个在教的人，应该不会是为了玉皇大帝的生日去上春香，大冷天的更不会是为了游览景色。他此行必有他图，说不定就与宝姑娘的事有关。我在这西城一带还有些市井中的线人，这就找人排查，看看能否确定白玉堂的行踪。”
“如此就请君定兄再去查访。我还有些疑惑，要再与云姑娘商议。”两人遂分手，杨继宗带着杨二去了玉喜庵。
进庵之后，杨继宗却并没有直接去见云瑛，而是到了西院净观的庵堂。
净观正在堂中和那肥猫一起念经，听说杨继宗来了，忙起身迎接，“杨公子怎么又来找我？”
“因有一事不明，想要向姑姑请教。”
净观听说有事问她，略有些不安，却哈哈笑道：“杨公子恁大学问，有甚要请教道姑的，莫不是又为了云姑娘的事？”
“也算是吧，”杨继宗一面从袖中掏出昨日从净观这里拿到的生辰庚帖，“就想问问这庚帖之事。”
净观强作镇定道：“这帖子怎样？”
“我昨日在这里来不及细看，回去在灯下仔细查看了一番，才发现这帖上的字是改动过的。”
“如何改动的？”
杨继守将生辰帖递到净观眼前：“你看这个五月的‘五’字，竖着的两笔虽然笔法也看不出偏差，墨迹却要比那横着的三笔稍稍淡一些，应该原本是个‘三’字，后来被人改作了‘五’。”
净观脸色有些涨红，“真有此事？却是何人改动的呢？”
“这个就要问问姑姑了！”
净观还要搪塞，说是全然不知。杨继宗冷笑道：“昨日你报那宝姑娘的生辰，只说到辛未年甲午月子时，却未提日子的干支。我当时也只当是姑姑一时疏忽，后来细想，算生辰批八字乃是姑姑的看家伎俩，怎么会有此疏忽？才知道前两天姑姑为宝姑娘批八字的时候，查对的是三月二十八日的干支，自然也记得清楚，但突然要说五月二十八，一时不查历书又不记得那年三月、四月是大尽小尽，因怕说错了干支才故意漏掉不提。我猜得可对？”
净观见杨继宗如此心细如丝，哪里还扛得住，低着头喃喃道：“都是姑子一时贪那香油钱，听了他的指使，哄骗了公子。公子千万要恕罪！”
“你说的可是靳孝？”
“这个公子也猜到了，”净观低垂着眼皮只看自己脚面，身形稍微扭捏，虽已是徐娘半老，竟然有一些媚态，“那个靳孝不但在年前来过，前天立春头午他又来了，而且来了就送了五十两香油钱！”说到五十两，不由抬头看了杨继宗一眼，眼光也明亮了许多。
“我自然要陪着施主说话，他就问起云姑娘这几天来的状况。我想本来没什么可瞒人之处，也就细细对他说了。因说到了宝姑娘的庚帖，他要我拿出来看，看了之后又说有一处需改，却没有说是什么原因。我又不好驳施主的面子，只得让他改了两笔。后来他又说，这宝姑娘的生辰关系重大，让我一定要找机会让公子知道。”说到这里又有些犹豫。
杨继宗道：“让我知道了便怎样？”
“他说将来还要再送小庵五十两银子。”
“既然如此，你下回一定记着跟他要。”
净观泫然欲哭，一副可怜相道：“道姑再也不敢了。”
“宝姑娘的庚帖你确实让我见了，信不信那是我的事，银子当然不能便宜他。”
净观见杨继宗并不十分恼怒，才又怯怯地说：“我想那八字命数本来是先天注定的，嘴里说早两个月晚两个月对命数并无妨碍，才欺骗了公子。也是我见钱眼开，犯下大错，公子一定要饶了我。”
杨继宗先不提饶是不饶，又问：“那靳孝可说到他近日的行踪打算？”
“我们只顾说云姑娘和宝姑娘的事，哪里会提他的日程——对了，他倒是问了我些西山万寿宫上香的情形，似乎对那里的事有些兴趣。”
“哪个西山万寿宫？”
“正经名号应该叫个灵应万寿宫，就在香山顶上。我头几日也跟公子说起过，明日正月初九是玉皇大帝的生日，那里打醮香火极旺，四面八方都赶着去烧春香。只是那里离城有三四十里，京中人去的反而不多。”
杨继宗才微微点了点头：“此事到这儿就算了了，你不要再向任何人说起，我自然也不会对舅母讲。但持一守正也是道家宗旨，姑姑今后还请好自为之。”
净观听见这话，心里才算一块石头落地，连忙合十行礼不迭。
三
杨继宗把庚帖的事落实了，才到东跨院去找云瑛。
云瑛听说杨继宗来了，又过了半晌才从里屋出来，显然是稍整了妆容，却仍是柳眉微蹙，凤眼含悲，平添了几分憔悴。她一见杨继宗，想要说什么却又不知该从何说起，两眼泪水再也止不住，径直流了下来。
杨继宗知道她这两日为宝姑娘的事已经殚心竭力，连忙劝解道：“姑娘别急，我这里已经找到宝姑娘的线索了。”
云瑛一面拭泪一面急着问道：“什么线索，秀才你快说。”
杨继宗就把在勾栏找到玉簪，并由此查出白玉堂与靳孝等人动向的经过简要说了一番，“由此可以推测，拐走宝姑娘的必是那养荣堂的一伙，如果他们这两天真的都要去香山会齐，则宝姑娘也很可能是被拐到了那里。”
“那养荣堂和你秀才算是有过节，与我们宝丫头却无冤无仇，他们为何要做这样伤天害理的事？”
“这个中缘由我一时也想不明白。但眼下解救宝姑娘是第一要紧的事，我想找上袁彬兄和方天保，再仔细分辨这些线索，方可一起下手，前去营救。”
“就听秀才安排，”听说有了些头绪，云瑛的心情比刚才好了许多，又顿了顿才说，“难为你这两天为了宝丫头跑遍了四城，比我还操心费力。我昨日还和你闹小性子，实在不该。”
“姑娘一时急火攻心，也不算闹小性子。何况……”
杨继宗正想把那庚帖的事也解释清楚，云瑛却先插话道：“都因为昨天早上我接到了一个信儿，却没有告诉你，现在想起这一定也是那伙贼人所施的伎俩。”
“是什么信儿？”
云瑛让菊儿从里屋取出一封书信，递给杨继宗道：“就是这个。”
杨继宗打开一看，一纸钩钩刺刺如鱼骨一般，竟半个字也识不得，“这是什么？”
云瑛将那书信拿回来，说道：“这是我们部落用的畏兀儿字[8]，你自然不识，却实实在在是老包的手笔。”
“信中说的什么？”
“我也只能说个大意，信中大概说：
‘吉祥公主妆次：因不可言状之情事，迫不得已将宝姑娘保护至某处。
现在宝姑娘一切安好无恙，再过几日即可与公主见面团聚。此事切不可告知杨公子等人。奴才擅自主张，死无可恕，来日当面领罪。京师非安居之地，公主宜速西行，以求平安。’”
“这么看来，包掌柜也已落入靳孝那伙人手中，如果他们用宝姑娘的安危来威胁老包，他大概也只好写这封书信给你了。”
云瑛连连点头道：“昨日这信也不知是谁送到庙门口的，我见之后虽稍觉安心，毕竟有些不踏实，午后就和老麦去寻包掌柜。谁知能找的地方都找遍了，却没有半点踪影，这才又急起来。”
杨继宗又要过那书信来看了半晌，虽然仍是一字不识，却略有警悟：“我倒有几分明白了。”
“明白什么？”
“你该记得，昨日我惹你气恼，起因是为了我问宝姑娘的生辰。”
云瑛才忽然想起那事，“对呀，你怎么就忽然怀疑起宝丫头的生日来了？”
杨继宗才把昨日净观如何给自己看宝姑娘的庚帖，刚才与她对质又如何追查出是靳孝篡改指使，一五一十说了一遍。并道：“我见着这庚帖也未细查，就怀疑姑娘，实在是犹有小人之心，姑娘昨日发火并不为过。还要给姑娘赔礼。”
说得云瑛倒不好意思起来，“秀才何必再说这些闲话！可靳孝那小子如此这般，到底是要干什么？”
“就因为这个伎俩实在不算高明，以净观那点资质，根本不需拷问就招供了，我才推断他也并不是真想要让我相信那庚帖。假造宝姑娘庚帖也好，胁迫包掌柜写信也好，其实就是一个目的：要让我们一时方寸大乱。”
“一时方寸乱了，过些时日终究可以安稳，他们要这一时何用？”
“看来养荣堂这次行动，用的就是一个‘拖’字诀。这边靳孝让我们相疑相猜，那边拍花团伙故意延迟办案，都是想让宝姑娘的事尽量往后拖。看来宝姑娘的安危还真不是大问题。”
云瑛仍然不敢相信，“那多拖了几日又能怎样？”
“姑娘可还记得，后天初十，要做什么？”
云瑛一怔，才说：“应该一早带着宝丫头再去见太后。”
“如果直到那时还找不到宝姑娘又会怎样？”
云瑛这几天一直为走失了宝姑娘着急，对进宫的事反而没太在意，此时一想，还真是难办，“那我们可就有大麻烦了！”
“我们麻烦事小。还有几位，曹总管、许大人，还有张都督，他们的麻烦怕也不小。他们一麻烦起来，只怕就要关系这朝廷中的大事了。”
云瑛听得似懂非懂，两眼直瞪瞪地看着杨继宗说：“你是说，他们拐走咱们宝丫头，倒是为了什么劳什子的国家大事！”
四
杨继宗又把这几天的怪事稍作梳理，对云瑛说：“前日咱们在宫里，我听孙太后言谈话语之间，似是与许大人他们已经有过一些联络，却不单是为了宝姑娘的事。这些天朝廷里为了皇上圣躬不豫的事已经乱成了一锅粥，许大人他们与孙太后接洽，怕是另有一番打算。如若真有这事，那养荣堂一伙人拐走宝姑娘，可不是正好能够一时起到离间孙太后与许大人等人的作用？”
“养荣堂一些卖药的，为何却要掺和这些事？”
杨继宗道：“我看这养荣堂所行之事，虽貌似诡异，背后却总是牵连着宫中、朝中的大人物、大事件，其背后谋主更是深不可测。嗐——不论他们想要怎样，我们赶快找回宝姑娘才是正理。”稍一思忖又问，“你刚才说包掌柜的信里说到，公主宜速西行，可有这话？”
云瑛愣了一下，才恍然道：“你是说，他在信中暗示让咱们到西边去找宝丫头？——我当时看到这信，只说他是让我们尽快回部落，去天山牧场。现在想来，这句话在信中还真有些突兀。”
“看来包掌柜也是在被胁迫之下，别无办法，却在信中故意透露出一点消息，让咱们多少有一点方向。”又道，“那养荣堂里，连懂你们畏兀尔字的人都有，实在有些恐怖。他们既然为了拐宝姑娘布下天罗地网，不知事先做过手脚没有，还要问问菊儿、莲儿，前些天宝姑娘身边可有什么可疑迹象。”
云瑛忙把菊儿、莲儿叫来询问。一直照料宝儿的莲儿道：“自打那日从庙会回来，并没有人到庵里打搅，只有县衙里的顺子来过几回教宝姑娘抖空竹，宝姑娘与顺子玩得甚好。”
杨继宗听说是顺子，不由皱起了眉头道：“顺子最后一次来看宝姑娘是什么时候？”
“是初五那天后晌，与宝姑娘玩了一会儿，他说抖空竹的绳杆坏了，拿走了去修理，此后宝姑娘进宫走丢了，他也再没来过。”
云瑛听说是顺子，还是不解，“难道顺子也与此事关联？”
杨继宗也来不及细究此事，让云瑛少安毋躁，准备好明日一早出城去寻宝姑娘。自己先回县衙去找方天保。
方天保听说顺子可能也搅在里边，觉得不可思议：“他跟我两年多了，一向老实本分，怎么会交结那些匪类？”
杨继宗道：“这个我也想不通。咱们先看看他的住处再说吧。”
顺子住在县衙东跨院马棚旁边的一间小屋，屋里干干净净，并没有什么家具什物。炕上一副铺盖，炕尾两个包袱皮包着几件衣服，就是全部家当。杨继宗和方天保把屋里细细搜检了一番，并没有任何可疑之物，却也没找到那个红漆空竹。又问了其他几个捕快，都说没见过那个空竹。
杨继宗对方天保说：“虽不能断言，看来这个顺子还真是有些可疑呀。”
方天保虽不情愿，也只能点头道：“他不赶前不赶后，偏巧在宝姑娘被拐的时候请假探亲，还随身带着宝姑娘近来最喜欢的玩物，真是有些可疑。可我还是想不明白，他怎么会和养荣堂的那起子人混到一起去了。”
杨继宗为保方天保的颜面，先不问顺子过去的经历，“顺子跟你请假的时候，是怎样说起？”
“初六那天一早，他找我说是七舅姥爷病了，让人带信叫他回去看看。那七舅姥爷是他唯一的亲人，住在西山……”