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一
进了崇文门之后，袁彬手下的人逐渐悄悄散去，待到进了一条胡同，只剩下一个断后的在远远跟着。几人进了一座并不显眼的院门，里面却是个带东西两个跨院的五进大院子，非常宽敞，而且曲曲折折，转了几转才来到一处厅堂。
袁彬对二人说：“我已经让人去通告了二位的家人，让他们不必担心。时候不早，你们先在这里吃饭休息，今晚就住在此处，我们慢慢叙谈。这里是我们百户所的一个下处，最是安全。”
不多时酒饭也安排好了，袁彬就一面陪着杨继宗和云瑛吃饭喝酒，一面先问起了云瑛家的情况。
云瑛颇有些丈夫气，此时也不再徒然悲伤，就把袁彬陪太上皇返国之后自己家的情形又述说了一遍。袁彬与她家是最熟识的，得知伯颜帖木儿夫妇和云瑛的姐姐都已经在战乱中离世，不禁大为伤恸。又听她说到宝姑娘的事，才说道：
“当年萨勒娜与太上皇亲密之事，我等身边人哪能不知，但没有想到你姐姐却已经怀了身孕，恐怕太上皇对此也全不知晓。”
云瑛道：“姐姐临终前也说，皇上并不知此事。但我堂兄阿失帖木儿已经决定，近日就要率部向西，回到天山牧场。到那时候远隔万里，我们怕是想再来京师也难了。这才想着要赶紧把宝丫头送还给皇上，她毕竟是你们大明朝的金枝玉叶。”
袁彬道：“今日头晌我听承芳说到此事，已经猜测到是太上皇的骨肉流落边外，但此事切不可操之过急。云姑娘，你可听说过太上皇回来以后的情况？”
云瑛道：“我来京师后听得民间一些闲言碎语，说是皇上回来之后虽被尊为太上皇，却一直住在南宫中，出入不得自由。可这宫里的事儿，老百姓说的话也不敢当真。”
袁彬道：“百姓虽然不知宫中机密，街谈巷议之间却也说出了些个人心向背。所谓南宫，其实叫崇质宫，就在紫禁城东南方，是皇家东苑中的一部分，本来是历代先皇观花赏月的一处别院。但自打景泰元年太上皇归国住在那里，现在是大门锔锁，警戒森严。太上皇自那年起再没有出过崇质宫，就连每年除夕，太上皇都不能到太庙去祭奠列祖列宗，只能在崇质宫里面另置牌位香烛。”
杨继宗虽然也听到过一些流言，上午又听袁彬说过，却仍然没有想到当今皇上对于自己的亲哥哥防范得如此严密，不禁叹道：“这皇家之事，真是非我等百姓所能臆想！”
袁彬道：“这也罢了。当今万岁派去把守南宫的都是御马监的内官，真个是六亲不认。像我们几个当年在瓦剌服侍过太上皇的，还有杨善、许彬等几位力保太上皇回銮的大臣，都难以进南宫朝见太上皇。这几年来，我只在景泰三年中秋之日重金贿赂了看守的太监，才得见了太上皇一面。那正是土木之变的周年之日，却未及说几句话就被催着出来，太上皇拉着我的袖子不住地叹息。后来每每回忆至此，我真是有五内俱焚之感。”
杨继宗也觉不平，“难道朝臣中没有人为此事进谏？”
“怎会无人进谏？昨日邸报上还有礼部奏请，群臣于元旦日朝贺上皇。实则礼部每年元旦及太上皇万寿节都会奏请，要群臣朝见太上皇，皇上却从来没有准许过，从来只是虚文罢了。前几年也确曾有人上疏请皇上遵从天理，重兄弟之义，却都被廷杖，几乎打死。后来出了金刀案，更无人敢提此事。”
杨继宗也听说过此事，却不甚明白，忙让袁彬细讲。
原来当初在南宫看守太上皇的有一位老太监叫阮浪，服侍上皇非常周到。上皇喜他忠诚，就把自己用的一个金丝绣袋和一口错金小刀送给了阮浪，阮浪却没有珍惜上皇馈赠，将金刀转送给手下一位宦官王瑶。谁知王瑶误交了一个匪人，锦衣卫指挥卢忠，还将那把金刀拿出来向卢忠炫耀。卢忠却趁王瑶酒醉偷走了金刀，向朝廷告发，说是太上皇与阮浪、王瑶勾结，妄图复辟，以绣袋、金刀为证。此事虽然全不靠谱，却引起景泰皇帝的极端重视。也不知是真相信了确有复辟阴谋，还是想借机杀一杀太上皇和某些朝臣们的锐气，景泰帝为此兴起大狱，抓了阮浪、王瑶及大批相关人员。就连首告的卢忠也被牵连进案内，一时不得脱身。
卢忠见事情闹得太大，不知所措，就找到京城一位神人算命。那神人正是赫赫有名的瞽者仝寅[26]。仝寅为他算了一卦，告诉他：“不咬人尚可应付，如果咬人就是大凶。”卢忠无奈，只得装疯卖傻，每天胡言乱语，喝尿吃屎。原告疯癫，被告抵死不肯招认与太上皇有阴谋，但此案却没有不了了之，王瑶最后被凌迟处死，阮浪也死在狱中。有此案为警，朝中上下更不敢与太上皇接近。
袁彬一口干了一大杯金华酒，才对云瑛说：“姑娘，太上皇处境艰难，宝公主之事若是被人知道，有人要借此生出些闲事也未可知。故而此事只宜慢慢寻找机会，好在有我等尽心护持，公主绝不会有危险，许彬、杨善几位大人也一定能想出万全之计。只是姑娘切莫再向他人说起此事，切记，切记！”
又转向杨继宗道：“承芳，我们年初二在许太常养浩公家有个聚会，我约上你前去，到时候咱们兄弟同向几位朝中大佬讨教解困之法。”沉吟了一下又说：“只是不知暂时如何安排公主和姑娘。鲜鱼巷那房子虽然没有完全坏损，一时却也住不了人。我这里毕竟不便。不知姑娘在京城可还有其他住所？”
云瑛说他们在北京留下的唯一宅院就只有鲜鱼巷一处，“要不然我公开自己的瓦剌身份，去住会同馆？”
杨继宗连说不妥，想了一想才说道：“文质兄，我舅母有个闺中道友，叫作净观的道姑，是宛平县衙旁边玉喜庵的住持。她那庵我也去过，不但宽敞洁净，地方也偏僻，香火也清淡，倒不如让姑娘与公主先在那里住一下，老麦可住在我们县衙的偏房里，就近照应。”
还不等云瑛答应，袁彬连说“甚好”，“不瞒承芳说，我们锦衣卫在宛平县附近也有一个宅子，虽非属我所辖，但管那事的长官，锦衣卫指挥佥事汤公，却是我极好的朋友。他也是那年出使瓦剌迎回上皇的使团副使，万一出了什么纰漏，也一定能把此事兜起来。”
杨继宗心想，这锦衣卫好生厉害，连宛平县这么个芝麻粒大的衙门都不放过监视。但此时却也觉得正好有个照应，连连点头，又看着云瑛。
云瑛想想无奈，也只好先去陪一陪道姑，才说：“明天我把人安排一下，后晌就去那玉喜庵。如此却要有劳公子了。”
杨继宗见她并没有当着袁彬叫自己秀才，这才放心——原来并非是时时都要这么称呼。
二
对云瑛和宝姑娘的事有了个初步的安排，几人心思初定，才又说起刚才起火被追截的事来。
袁彬对杨继宗和云瑛说：“那时我听说鲜鱼巷炸了炮仗市，还引起了周围火灾，就觉得有些不妙。连忙领人赶去，又听说有一男一女骑着大马被人追赶，心想定是你二人，却不知你们是怎样逃脱的？”
杨继宗道：“多亏了云姑娘马快，骑术又精，才逃离了那帮贼人。但后来几乎困在三里河边上，却是养荣堂的一位二掌柜用船把我们渡到了平安地境。”
袁彬不解道：“你说的可是那靳孝？”
“怎么你也知此人？”
“这个养荣堂也是我们锦衣卫早就盯上的地方，只知它不是寻常买卖，背后又有泼天的势力，却一直没有弄清他们的真实身份。”
杨继宗道：“这个靳孝虽然是养荣堂的二掌柜，此次行事却极为古怪，不但预先料到了我们的行踪，救了我们，在船上又说了一番云山雾罩之言，让人难解。”遂又把靳孝在船上所说大概学了一遍。
云瑛也对靳孝颇为不解道：“他平时说话都是漫天风雨的，哪有什么凭信？”
袁彬却说：“姑娘切不可小觑了他。他既如此说，正显得这个养荣堂和吕大相的案子关联重大，太不寻常。”
杨继宗才想起刚才靳孝给的那个令符，“临别时他还送我一纸令符，说是遇到他们的人可以此保证平安。”说着他从怀中掏出那张令符，与袁彬和云瑛一起在灯下细看。
那符大约六七寸长，三寸来宽，本身是宣纸，又用麻纸青绫裱过，因此显得甚是精致坚实。令符上头是一个墨笔画押，鬼画符般认不出是什么字迹，画押下面盖了一方朱红大印，却只有一个篆字，并不难认，是个“徐”字。
袁彬看了连连点头道：“果真是他家的东西。”
杨继宗与云瑛不解道：“谁家的东西？”
袁彬略略思忖了一下，才说：“这个养荣堂虽是百年老店，国朝以来却也几经易主。现在都说它是那胡昌世家的买卖，我们却听说背后还有一位真正的大股东。”
“还有背后股东？”
“而且这位大股东并非寻常商贾，他乃是当朝极显贵的一个人物，就是定国公徐永宁！”
杨继宗惊道：“文质兄所说，莫非是中山武宁王的后代，定国公徐增寿的胤嗣？”
袁彬点头道：“正是中山王徐达的后裔。这位徐永宁也有些蹊跷，他的父亲老定国公徐显忠在正统十三年故去，依例本应由嫡子永宁袭爵，但圣命却迟迟未下。听传说，此时徐永宁并不在京师，有人说他一直在河南郑王府中。徐家与郑王府从来没有听说有过什么亲故，况且从古至今，也没听说过有国公子弟到藩王府里闲住的。但这一拖就是七年，直到去年，徐永宁才算回京袭了爵位。”
杨继宗虽然饱读诗书，对于朝廷里这些陈芝麻烂谷子的细节却也是闻所未闻，只能不住点头称奇。
“这位小国公回到京师之后，一面广置田宅，大修府邸，一面与京城里的公卿显贵乃至市井逸民广为交游。据我们所知，他就在此时买下了养荣堂，明面上却让胡昌世做了东家。因此那养荣堂行事虽然常有可疑之处，我们也只能暗自监视，轻易不敢惊动它。这次出了命案与养荣堂有牵连，我正想借机探探它的深浅，却立时就被上司禁止。我怀疑，这次还是小国公在从中作梗。”
杨继宗不解道：“我大明法度，亲王、郡王尚且不能参与政事，徐永宁不过是一位世袭的国公，又无衙门实职，如何能有这般势力？”
袁彬道：“这才正是令人不解之处。他年纪轻轻，又才刚刚袭了爵位，虽然明面上是我大明朝第一功臣之后，位尊爵显，人人敬重，实则并无半点实权，按说也应该没有什么势力。但他偏偏风生水起，京城官场上人人知道他是一号人物，却又不明白这权势的来历。”
杨继宗也觉十分怪异，又问：“这位国公爷既然有如此泼天的势力，如若真是想对付一个吕大相之辈的牲口贩子，岂不是如同捻死个蝼蚁，为何还要使出如此阴险繁复的手段？”
袁彬阴沉着脸说道：“我想不论是徐国公还是胡昌世，都与吕大相并无仇恨。他们要杀吕大相，实是为了灭口！”
杨继宗不由“啊”了一声，“为什么要杀他灭口？”
云瑛也直视袁彬，对这桩奇案也十分好奇。
袁彬才说：“承芳与此案牵扯甚深，再要瞒你，只怕你心中长的草都能藏住狐兔了。那吕大相之死，实为他当初曾受人指使，要下毒杀一位贵人。”
“什么贵人？”
“就是皇上近年来的新宠，当初教坊司的乐户之女李惜儿。”
三
明代的教坊司是朝廷礼部管辖的一个九品小衙门，本职是个皇家的乐团，常有数百名乐工，专门服务于朝廷各种大型朝会、享宴、祭祀活动，偶尔也有进宫为皇帝奏乐娱乐的时候。但皇宫里还有一个由太监组成的乐队，也兼演杂剧，由内廷钟鼓司管理，那才是专门为皇帝和后妃们服务的。教坊司的乐工全都是男性，他们虽然为朝廷服务，却身处贱籍，与奴婢、倡优同属于这个国家的贱民，备受歧视。他们的妻子、女儿自然更是毫无人格地位，所以历代教坊中的女性都被当作妓女，为官方和民间服务，收入却落入官府。因此教坊司的另一个职能就是官办的妓院。自太宗永乐时起，一批在靖难之战中忠于建文帝的大臣的妻妾、女儿被罚入教坊司为妓，以后历来因犯罪被罚没的女子数量甚多，这教坊司作为妓院的功能也就不断放大。不论是教坊司的家生女子，还是被罚没进来的官员或是平民的女眷，都要迎门卖笑，与民间的妓院并没有多少区别。
袁彬解释说：“虽说教坊司中男奏乐，女为娼，自古为然，但我大明朝历来有规矩，女乐却不能入宫。但事到本朝，却有些改变。”
话说在景泰[27]四年十月，景泰帝唯一的儿子怀献太子不幸薨逝，景泰帝为此非常伤心，不知为何此后心性也大变。用朝臣的眼光来看，这位天子从此有些太过不拘小节，游戏人间了。
这以后不久，景泰帝就开始张罗要让教坊司的女乐进宫为自己表演。当时教坊司管事的左司乐晋荣、管理宫内娱乐事宜的钟鼓司管事太监陈义不敢违了圣命，又想巴结皇上以图升赏，就共同商量，选了教坊司中一帮相貌好才艺又好的女子，组队到宫中侍宴。其中也就常有被皇上宠幸的。这样有一年光景，皇上渐渐对这些女乐也有些烦了，却单单喜欢上了其中一个人，就是教坊司家生的李惜儿。
“听说那李惜儿家数辈都是教坊中人，父母已经不在世，她有个哥哥叫李安，却也是个一等一的好乐手，抓筝、吹箫、弹琵琶，无所不能。我们卫中同事也有当年在教坊中同她有过交往的，说她容貌上算不上倾城倾国，但独有一股难言的媚态，怕是宫里面从来没有见过的。
到了景泰六年，皇上一时兴起，竟然就将李惜儿直接接进宫里长住下了。这下引起了宫中嫔妃们的集体抵制，说是宁愿集体上吊也不肯与那烟花妓女同流合污，决不能让李惜儿进入宫掖。皇上一时无策，只好先在玄武门里的御花园旁边建了一座花房，其实就是藏娇的金屋[28]。
当年花房建成，李惜儿就住了进去，一时朝中市井都啧有烦言，却没有人能够真的管住皇上。宫中传出消息，说是李惜儿几乎是专房专宠，不要说一般嫔妃难见天颜，就连一向最受宠爱的唐贵妃都被冷落了。到了今年七月，李惜儿的哥哥李安被出乐籍，加官为锦衣卫百户，十一月又升为副千户，都是只带俸没有实职。还赐给他一座豪华府邸，又在郊外赐给他一处田庄，但终究还是没有直接册封李惜儿。今年八月，皇上为了安抚唐贵妃，进封她为皇贵妃，京城中传说，这都是为了李惜儿的事，倒让唐家捡了个便宜。却也有谣传说，皇上此举其实是为下一步册封李惜儿做准备，说不定何时她就成了嫔，成了妃，甚至是贵妃也未可知。以妓女出身而成为皇妃，倒也是大明朝一件特大的奇事。”
袁彬对着杨继宗叹了口气说：“宫中这些烂事，我们这些低微小臣，既非需要公忠体国的公卿大僚，又不是专司慷慨进言的台谏，哪里去管它。谁知前两天我们锦衣卫突然接到李安报案，说是有人要毒害这位准娘娘。”
杨继宗甚觉奇怪，“难道是说那吕大相？”
“可不是他。听李安说，那个吕大相因为卖马，与自己家中的下人交往得颇为熟络。因着这几日李家每天都要进玄武门为李惜儿送饭，吕大相才重金收买他家送饭的奴仆，要让他在饭食中下毒。”
杨继宗仍然有些不解，“难道宫中平日没有饭食，倒要家里每日送进宫里？”
袁彬道：“我们也是觉得奇怪，但当时只想着抓住吕大相后自然便知其中蹊跷，并没有仔细询问那李安。”
杨继宗问道：“却不知所谓重金买凶，用了多少银钱？”
“这承芳你倒不妨猜一猜。”
“我看总得要一二千两银子。”
袁彬呵呵一笑道：“若是卖凶杀个平民哪要这许多银两，我经办过的案子，竟有为了二十两银子就去杀人的。那李惜儿既然是宫中新贵，自然与众不同，但说出那数字来还是让人震惊。”
杨继宗和云瑛对此不免好奇，都等着袁彬说出数字。
袁彬却要卖个关子，停了一下才说：“他出的价是白银一万两！”
四
据袁彬说，腊月二十四那日隅中时分[29]，李安慌慌张张跑到锦衣卫指挥使司来报案，说是有人要毒杀他家娘娘。主管锦衣卫事的指挥佥事门达知道，这位弹琵琶出身的本卫副千户说不定哪天就会成了国舅爷，何况差点被害的苦主竟然就是万岁爷当下最宠爱的人，因此不敢怠慢，赶快召集卫中几个能干的千户、百户共同问讯。
几个人问了半个时辰，才算大体弄清事情的脉络。这些天不知何故，李家每日都要给李惜儿送饭。送饭的是李家两个奴仆——李安却始终不肯说出两人的名字——那两个仆人每天午前赶着车到玄武门前，再把食盒抬进宫里的花房。有一个家住顺承门外的马贩子名叫吕大相，曾因卖马的事与李家仆人甚为熟悉，近来也常常在一起喝酒作乐。二十三日晚上，这个吕大相突然找到李家仆人中的一人喝酒，饮宴中提出，要他明日去送饭的时候在饭菜中下毒，并许下一万两的重贿。如此重金让那仆人一时晕了头，就将此事答应下来，并且收下二千两银子作为定金，着人送到他在城里的一处住宅。此外，还给了他一包毒药。
杨继宗对这等事一向用心，忙问：“是什么毒药？”
“倒也没什么奇特，就是砒霜而已。李安把这包砒霜也拿到卫里来了，确是正宗的上等信州砒石，已经碾成了细粉，洁白粉腻，没有一丝杂质。”
那个仆人回去做了一夜的发财大梦，到了早上却觉得此事太过凶险——皇上的新宠死了，一定会让东厂、锦衣卫严查，自己是送饭的自然难脱干系。到时候被抓进诏狱，拷问个七荤八素，九死一生，即便没有被查出真情，自己恐怕也很难有机会去享用那上万两银子。想来想去，还是向主子李安报告了实情。
锦衣卫没有费多少周折就查到了吕大相的下落，却没有立时惊动他，而是布下天罗地网，要查出他的幕后主使。
“他一个牲口牙子，把天下的生意全包了，怕也挣不出一万两银子，何况他在京城卖马，怎么会想到毒杀后宫亲贵？”
袁彬的人一直在监视吕大相的行踪，见他午后就来到西四牌楼的福安茶坊吃茶，显然是在等着什么人接头。当时并没有发现什么可疑的人事，一直到他住进了客栈，锦衣校尉们只在外围布哨，谁知天亮之后，他人竟死了。
袁彬叹道：“这些人的行动实在诡秘，等我听到凶信赶过去，才见到你和宛平县的人。若不是老弟你心思缜密，恐怕至今也弄不清这个吕大相是如何被灭口的。”
杨继宗道：“现在看来，想要毒害李惜儿的，定是那养荣堂的人，背后应该就是徐永宁。莫非他们徐家也有嫔妃，才去参与后宫的倾轧？”
袁彬道：“国初徐达的女儿确实曾嫁给皇家，即当时的燕王，后来的太宗皇帝，就是孝仁徐皇后。但自永乐之后，为防外戚专权，向来后妃都是选自民间极普通的清白之家，公卿世家的女儿绝对没有进宫的可能，徐家自然也不例外。不要说现在宫中并没有徐家女儿，往上说几十年都绝对没有一位。”
杨继宗更是不解，“宫中之事既然与徐家并无利害，他却为何要处心积虑去毒杀一个还没有名分的李惜儿呢？难道还真是如靳孝所言，他们这样做竟然是为了国家社稷之事？难道他们是担心李惜儿一家将来要祸乱国政？”