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一
杨继宗先沿着皇城来到西四牌楼，再顺着大市街一直朝南出了宣武门，没用多少时候已经到了宣南关王庙。可惜的是，关王庙后面的空场全然空着，西侧的帐篷也全都拆了，只剩下埋锅造饭和圈栏养马的痕迹。
杨继宗在关王庙里寻到一个有气无力的小道士，问他那马解班子的去向，才知道他们今天一早已经全部搬家走了，说是回老家过年去，待到明春天暖和了再回来。
杨继宗估摸云瑛未必会随小班离京，看看天色还不晚，索性再去鲜鱼巷走一遭，天擦黑的时候已经到了鲜鱼巷包掌柜家门前。
云瑛果然在这里。
包掌柜本人也没有出门，但他虽是这里的主人，又是长辈，言谈举止之间却对云瑛格外尊重。杨继宗看在眼里，心想：这云姑娘确是位瓦剌郡主无疑了。才向云瑛说：“云姑娘，今日头晌正巧见到那袁彬袁百户，有些重要事情相告。”
包掌柜听说，连忙说还有些杂务，先告退了。
云瑛才问：“你可是同袁百户说了我们宝丫头的事？”
杨继宗道：“我把姑娘要为宝姑娘寻父的事同他说了，他倒想起一个人来。”
“他倒想起了什么人？”
“想起了一位瓦剌的郡主，是大台吉伯颜帖木儿的女儿，名字刚好也叫苏布达。”
云瑛面色微赧，重又起身施礼，才说道：“小女正是伯颜帖木儿之女苏布达。前者因多有不便，没有对公子说明身份，还望公子海涵。”
杨继宗也站起来还了礼道：“岂敢，岂敢，姑娘深藏不露，是学生有眼不识金镶玉，实在惭愧。”
稍顿了顿才又问：“袁百户还说，如若姑娘就是瓦剌郡主，以他猜测，那位宝姑娘当是我朝太上皇的骨肉。却不知你一家这些年遇到何种变故？”
云瑛面有戚容道：“说得正是。当初我姐姐与皇上好了，我爹娘并不知道。后来皇上返朝，家里才知道姐姐已经有了身孕，第二年春天生下那宝丫头。我爹娘本想待宝丫头成年之后再想法与皇上联络，谁知家门不幸，前年我的伯父也先太师被属下杀害，所部大乱，我爹娘和姐姐后来都在战乱中遇害了。”
杨继宗听说她一家遭遇如此惨痛，一时竟不知如何安慰才好。好在云瑛性情豪迈，并没有沉溺在悲痛之中。
“幸好宝丫头跟着我逃出了生天，依附了堂兄阿失帖木儿——他是也先伯父的次子。这两年大乱平复，我想着宝丫头总是同着我们在大漠草原上飘荡终不是个结果，才带着她前来寻父。但我姐姐当年与皇上的事毕竟是家中秘辛，我们也不知道皇上回京后状况到底怎样，若随着使团来京城直接上告朝廷，又怕给皇上和朝廷带来不便，当然更怕我这宝贝外甥女受了委屈。正巧前几年有一些逃难的中原艺人被我们收留，就在帐前为宴饮游乐做戏。我与他们本来极熟，此番进京就把他们带上，又加上几个护卫，充作一个马解班子。一来可以不招人耳目，二来也为能够与京中的各路人交往，以便找出与皇上交通的路径。可惜来了几个月，并没有什么进展。也是菩萨保佑，前日遇到公子，今日立刻就找到了袁百户。此事难为公子如此上心，大恩大德，当图后报。”
杨继宗赶忙辞谢，告诉云瑛是那袁彬主动来找他，劝他不要再纠缠命案之事，才趁空对袁彬说了宝姑娘寻父的事。
“这不过是举手之劳，实不足谢。我因想着此事重大，应当让姑娘早些知道，才到了顺承门外关王庙去寻你，谁知班子已经搬走了。”
云瑛道：“岁末年关，就是梨园行也要歇上几日，我们一个马解小班也不好一直在此地招摇。我们在宣府附近有一处田庄，就让班里人马都去那里过年，只留下老麦和两个侍女与我在此等候公子的消息，不承想今天就有了消息。却不知袁百户说没说，有什么法子可以给皇上传信。”
杨继宗知道云瑛口中的皇上就是指当今的太上皇，一定是她当年称呼惯了，不愿改口。
“袁百户说，太上皇现在居于南宫，行动并不方便，与当今万岁恐怕还有些个误会，所以宝姑娘这事切不能心急。他说与杨都宪、许太常等高官关系密切——那几位都是当年保护太上皇还朝的有功之臣。他们官高势大，对太上皇忠心耿耿，又极有谋略，需要与他们商议此事，再做打算。”
云瑛听杨继宗如此说，虽略有些失望，但此事总算有了个大致方向，眉眼这才舒展开了。
两人正要再说些细节，外面忽然“噼噼啪啪”一阵响动，推门一看，院外鲜鱼巷那边红光闪烁。
杨继宗说：“不好，怕是那边的炮仗市炸了，可千万别引起大火来。”
二
看来炮仗市真是炸了，无数挂鞭炮一时间响作一团，间或又有声如巨炮的麻雷子，轰轰的，有如天雷，旗火、蹿天猴也被点燃了，横七竖八地飞向天空，染得半天金红一片，煞是好看。
杨继宗大声叫道：“大家赶快防火！万一落到咱们这里恐怕不好。”
包掌柜家的伙计、仆人一面看着热闹，一面忙着打水、苫木柴，乱作一团。
可怕什么就来什么，突然有几支烟花像是长了眼睛一般，尾巴上“吱吱”地喷着火星，纷纷落在院子里，落到地上又炸了开来，分散成无数个冒着火苗的小点，霎时又连成一片火焰——这哪里是什么过节的烟火，分明就是攻城的火炮！正好有几支烟花就落在房前还没来得及苫盖的柴堆上，像是洒了油一般，登时把一堆木柴引燃了。柴堆一着，已经不好处理，火苗立时冲起一丈多高，眼看着把北屋房檐的椽子也给引着了。
云瑛见火势无情，忙叫老麦赶紧先护着宝丫头离开，“先到丽正门大街的同福客栈避一避。”又让包掌柜赶快通知四邻一起救火。
院子里乱哄哄的，正不知如何是好，门外面却突然闯进几个人来，全都是黑衣黑裤，胸前一个白布补子，上面写个斗大的“水”字。一进门就大声吆喝：“我们是水军，救火来了！”
杨继宗暗想，这些救火的水军来得倒也特快。刚要上前问询，却被云瑛用力拉了一把。
云瑛把他拉到回廊的阴影处，悄悄说道：“这几个水军来得不善，你看他们，哪有救火的不带挠钩、水龙，却全都带着刀剑的？只怕有诈。”一路说一路扯着杨继宗从暗处出了东角门，从东跨院马棚里拉出了两人的牲口，悄悄来到院外的胡同里。
两人刚要上马，就听背后有人大喊：“不要跑了放火的贼人！”几个黑衣水军从院里直冲出来。
杨继宗和云瑛见突生变故，心知这些人是在故意挑事，也不分辩，急忙上马先出了胡同，见西边街巷已经一团混乱，慌不择路，只好拨马向东方奔去。回头看时，已经有几骑黑衣人追赶过来。
杨继宗的骑术本来平常，再加上所骑的是县衙里的驽马，饶是加鞭狠抽，却跑不快。眼看后面的追兵越来越近，杨继宗对云瑛说：“他们显是冲我而来，姑娘赶快先走，不要管我，谅他们也不能奈何我。”
云瑛全不理会，从他身边催马一跃，顺着力道用右手一揽他的腰，杨继宗也不知是怎么回事，已经被擒到她的马鞍桥前。杨继宗只觉得那枣红马“嗖”的一下蹿了出去，直如腾云驾雾一般，只得任由云瑛用手揽着自己，哪里还敢再动一动。
飞奔了半里多地，后面的追兵看看离得远了。正要稍事喘息，却见前面不远处又有几个大汉，在路上架了一副挡马路障，见到来的二人一马，高声喝道：“快快站了！”
云瑛见那挡马栏不过半人多高，也不减速，直到跟前才用双脚一磕马腹，轻提缰辔，那匹枣红大马怒扬前蹄，腾空而起。几个大汉还未及反应，枣红马已经飞驰而过，瞬间不见了踪影。
云瑛怕前面还有埋伏，见路边有一个较宽的胡同，也不及思索，转缰向南驰去。
又跑了一里多，见四周已经颇为寂静，云瑛才让马慢下来。正要与杨继宗商量下一步如何走法，却见到色夜中这条胡同似已到了尽头，面前既不是民居院落，也不是街巷通道，却是湍湍而过的一条河流，河上雾气沼沼。
两人只得下了马观察此地的形势。就见胡同两边都是密实的院落，并没有可以通过的小巷，面前顺着石阶走下去可以直到河边，像是一个小码头。这条河也不算宽，但并没有结冰冻实，又无桥梁舟船，根本无法渡过。
杨继宗道：“这想必就是三里河，乃是京师南面重要的运输通道。听说一来是附近有温泉热流；二来船家为航运方便不断破冰防冻，所以终年不会冻结，可以通航。”
云瑛有些哭笑不得道：“它是三里河、五里河与我们又有何干，眼看着过不了河是真的，怕是只能返回去，若是那些歹人还不甘休，咱们只好再闯他一闯了。”
杨继宗稍稍整理了一下衣冠，再向云瑛致谢：“云姑娘，今日仗义相救，学生没齿难忘。看来养荣堂那伙人确是势力庞大，又用心阴险，这祸端由我而起，无论如何不能再拖累姑娘。不如姑娘先走，即便再遇那些强贼，此事本来与姑娘无干，他们定不会再找姑娘麻烦。何况你人轻马快，他们要想拦住姑娘怕是也无能为力。”
云瑛冷笑了一声道：“我们瓦剌人虽没有读过你们的圣贤之书，却也知道朋友大义，从来没有将朋友置身险地却自己逃命的道理。今日正好赶上和公子一起遇险，自然要生死一处。你也不必争论，让马儿小憩片刻，我们两人再回去冲它一冲，未必不能逃出。”
杨继宗见云瑛话已至此，也不再多说。看看身边这位瓦剌郡主，虽然英姿飒爽，毕竟只是位小姑娘，与自己不过是萍水相逢，却有如此侠义心肠，不免又是敬重，又是爱惜。心中暗自打算：看来只得再冲一阵，但若是不幸落入贼人手中，自己拼了性命也要保全这位姑娘。
大约过了半盏茶的工夫，两人正待重新上马，却听得旁边河道里“欸乃”一声，借着天上几点残星的微光，但见薄雾中有一叶小舟缓缓地摇了过来。
三
二人忙招呼船家过来，问道：“可能够搭上我们人马到哈德门外大街？”哈德门即崇文门，门外大街就是通衢大道。
船家道：“天又黑，河道冰凌又多，你们恁大一匹马上我小船，恐怕多有不便。”思忖了一下才又说，“需二钱银子。”
云瑛见有了活路，心情大好道：“我们公子有的是钱，莫说是二钱银子，就是二两银子也是随便打赏。”
杨继宗听她话里有话，只能含糊答应。
二人牵马上了小舟，那船家手持篙杆撑离了岸边，站在船头防着冰凌，引导方向。船尾还有一人缓缓摇橹，始终没有抬头说话，黑夜之中也看不清是什么模样。直到小舟离岸远了，开始在中流行走，那摇橹人才抬起头来，呵呵笑道：
“真是天涯何处不逢君，杨公子，云姑娘，不想今日竟在这里遇上了。”原来竟是那靳孝！
杨继宗就是一惊，忙把云瑛挡在身后道：“怎么是你——你们今日还待怎样？”
靳孝哈哈大笑说：“我昨日便说，那些卖烟花爆竹的肆意点火放炮，一不留神怕要引起火灾。谁知今日就应了，还捎带上了包掌柜家，顺道让姑娘和公子也受惊了。”
杨继宗哪里信他的这些鬼话，冷笑道：“我看那些烟花个个长眼，火力更是不同凡响，烟花里的药物如此高明，恐怕只能出自百年老店。”
靳孝道：“看来公子是怀疑我们养荣堂了，只怕没有凭证。”
“当时刚刚火起，我倒也没有怀疑到贵号，但后来那些黑衣水军，个个凶相毕露，对我们又是围追堵截，联想到这两天所经之事，我哪里还有什么怀疑，直是认定了，就是你们养荣堂所为！”
靳孝收起笑容说：“杨公子既然认定，我也无话可说。可有一句话不能不讲。我虽是养荣堂的人，与今日那些水军却并非同道。我料想公子会在这里穷途无路，特来接济，因怕你们二位疑心不肯上船，才让老李要个高价。”
船头那位老李也连忙招呼施礼，却并不搭话。
杨继宗仍不放心，但身在舟中已然无路可走，也只能随他处置，因说道：“靳兄一片苦心，在下只能是大恩不言谢了。却不知贵号今日却为何要纵火生事，又穷追不舍，难道真是想要在下一条性命吗？”
“想要公子性命的确有其人，我不说公子当也明白。只是这起公案背后之事，崎岖繁复，不要说公子仅凭着智慧难以猜度，即便今后有一天公子得知真相，恐怕都难以置信。话我只能说到这里，有些事情，需要像陶三春看郑子明——睁着一只眼，闭着一只眼。公子既然无法了解内情，迷茫之中身涉奇险，于公子实有不利，也有失公平。往大了说，于国家社稷也未必有利。”
杨继宗道：“今日我听朋友相劝，已然拿定主意不管这边的闲事，不想今晚却遭此一番追杀。请问靳兄，但凡有点血性之人，岂能对一心要谋害自己的贼匪不闻不问？何况，这些贼人不但设毒计杀人于无形，又公然在闹市放火生事，设障追杀，难道对这些贼人不管不问倒有利于国家社稷不成？”
靳孝并不想与杨继宗争辩，只是放低了声音慢慢说道：“我们养荣堂的人并非铁板一块，难免良莠杂出，所行之事也常有出乎常理、惊世骇俗之处。我目前虽然不能对公子说明一切情况，却敢立誓担保：我辈绝非江洋大盗、帮会团伙，一样是尽忠报国之人。我看以公子的缘分，将来定能明白我们所作所为的一片苦心。只是当下，公子莫急，莫急。”
话说到这里，再争也是无益。不多时，小船已经到了哈德门外的大石桥边了。
小船靠岸，靳孝也随着二人下了船，这才对云瑛说道：
“云姑娘这次也被殃及，靳某实在是惭愧。所幸刚刚听说，包掌柜院子里的火已被扑灭，损失并不算太大，但只怕近日是无法居住了。”
云瑛因他赶来搭救，心存感激，自然说不出怨恨的话来，反倒是实心实意地感谢了一番。
临别时，靳孝从怀中掏出一张名刺大小的纸片，郑重递与杨继宗道：“今日之事或许还有余波未定，我这里有一纸令符，公子若是再遇到麻烦，就将此符拿出，可保平安。”
杨继宗见他说得郑重，也恭恭敬敬双手接了过来，黑暗中并不能看清上面有什么内容。又听靳孝玩笑说：
“此纸只在我等一辈面前有用，如若老兄哪天真遇上强盗匪徒，这玩意可就不管用了——不过我看公子洪福齐天，这令符大概不论在哪儿都不会用上。”
三人辞别，杨继宗不好意思在他人面前与云瑛共乘一马，只牵着马步行离开。云瑛知道他的心思，也不催他，默默跟在后面。靳孝见此状，不由笑道：“杨公子，这把火虽然凶险，却也并非无情之物，公子好自珍重。”
云瑛转身啐了他一口，不再理他，上前拉住马，让杨继宗先上马坐在鞍上，自己才飞身一跃坐在杨继宗身后，一声轻叱，马儿向北方驰去。
四
轻风抚去了薄雾，天上的星星也闪亮起来。总算脱离险境，转危为安，杨继宗的心中才放松下来。马儿也放慢了脚步，云瑛骑在马鞍后面，两手却还持着缰绳，那姿态倒像是把他轻轻抱住。杨继宗似乎还能感觉到云瑛在背后微喘的气息，倒觉得有些不好意思，才把手去握缰绳，“还是由我来持缰吧。”
云瑛却不撒手，“我的‘讴很’丫头是个有灵性的，换手之后怕她不听调度。”
杨继宗又想抓缰绳又怕马儿真的不听使唤，犹豫之间，手倒碰到云瑛的手上，急忙缩回来，连声“得罪”。枣红马似也感觉到身上的躁动，大声打了个响鼻，作为警告。
云瑛却不扭捏，只是把丝缰归在一只手上，两臂自然垂下，以免让杨继宗紧张，过了片刻又问：“杨公子，刚才咱们要是真让那起子贼人逮着了，你打算如何应付呢？”
杨继宗道：“我哪有什么应付之策，当时真是心惊肉跳，胸无一策。那时只是想，事由我起，若落入贼手也算咎由自取，只好任其杀剐了。只是姑娘却是被糊涂卷进来的，卿何无辜，因此无论如何也要保全姑娘的安危。”
云瑛哼了一声道：“只怕真要到了那时，公子你也难有法子保护我。”略顿了顿，又说，
“杨公子——嗐，成天这么公子来公子去的好不烦躁。你们汉人不是常管读书人叫个秀才吗，以后我不如就叫你秀才，可好？”
杨继宗心想，我明明已然中了举人，怎么还叫我秀才？却又想到以举人相称确实不顺嘴，既然她想叫秀才，便是秀才了又能怎样。当下答应了。
云瑛才说：“秀才，你说那靳孝到底是好人还是坏人？”
杨继宗道：“我从昨天就见他亦正亦邪，但今日解救我们却是真的。”
云瑛道：“自从我到这鲜鱼巷里走动，他就时常歪剌纠缠，初看真不像好人。但他外表虽然惫懒，遇到大事却不糊涂。”
三里河的石桥离城其实还不到三里，两人几句话的工夫，已经能够看清对面的崇文门城楼。杨继宗和云瑛正要赶在起更前进城，就见路西边的鲜鱼巷里走出来一队人马，都是些彪形大汉，身穿着杂色的衣裳，有人还手举着火把。这些人见到杨继宗两人一马从南边过来，就站立在大道中间，似是等着两人到来。
云瑛在身后说：“这些人不知是什么路数，慢慢走还是冲过去？”
杨继宗道：“福祸在天吧，若又是那养荣堂的人，我倒正想看看怀里这纸护符可有什么效用。”
说话间，马已到了这伙人的面前。就见其中一人抱拳朗声道：“来人可是杨承芳公子？”
杨继宗听到称呼自己的表字，知道对方必无恶意，应道：“正是在下。”
“我们是锦衣卫袁百户手下，在这里寻找公子，请公子稍待，我们头儿一会儿就到。”
两人这才放下心来。不多时袁彬骑着马过来了，见面后忙拉住杨继宗的手道：“今晚真是让我担心！”这才又认真打量身后这位姑娘：“这莫不就是苏布达姑娘？”
云瑛见袁彬问到自己，上前一把抱住，眼眶里蹦出泪来，“袁叔叔，你让我找得好苦。”
袁彬赶紧扶住云瑛，再重新见礼，才说：“我听说承芳在鲜鱼巷这边遇到火灾，又被人追堵，连忙带人过来接应，却找不到你们的踪影，真是把我急煞。”
杨继宗忙把临时逃脱的情形大致说了一下，却没工夫说出靳孝前来相救的那些细节。
袁彬道：“我听这鲜鱼巷里人说，有一男一女骑着一匹大红马跨越路障而过，心想定是承芳与姑娘，还生怕你们找不到出路，但串了几条胡同都不见你们，不想倒在这里遇到了。”
他与手下一人低声商量了一下，才又道：“这里不是谈话之处，我们在哈德门里有一个院子，不如先到那里用饭休息一下，再慢慢说话。”
杨继宗这时才觉得真是饿了，与云瑛也不再上马，随着袁彬等一众人由崇文门进城去了。