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一
杨继宗回到宛平县衙，匆忙吃了些点心，让杨二且在房中照应，独自一人出了大门，往西绕过县里大牢，再拐进一条胡同，就到了玉喜庵。
那玉喜庵虽然只是个不起眼的小庙，却也玲珑精致，赭红粉墙，青瓦山门。知客的小道姑青儿见是杨公子，领着走过玉皇阁，从送子娘娘殿旁边的小门进了一座小院，就是玉喜庵的客舍。
云瑛听说杨公子来了，忙到房门前迎接，两人在明间里见礼毕，才坐下说话。
杨继宗见云瑛穿了件大红的妆花缎袄、蓝团花缎裙子，头上梳着随常云髻，金丝吉庆有余的头面，脸上薄施粉黛，更显得俊俏清秀。杨继宗前几日见着云瑛，都是英姿飒爽，颇有女中豪杰气概，不想这些天在屋里过年，闷了几日，倒露出了女孩儿的本色，不觉看得有些痴了。
云瑛见杨继宗只是看她，瞋道：“你这秀才，这两日都不来，今天来了，怎么就贼兮兮盯着人看！”
杨继宗才觉失礼了，慌忙辩解：“哪里，哪里，我是看云姑娘这身衣裙头面，煞是齐整，哪里还看得出是草原大漠来的女侠。”
又道：“自打云姑娘腊月二十八搬到这里，住得虽近，我却只来过三次，照看不周，还请姑娘见谅。”
云瑛道：“什么周不周的，我知道你也是在为宝丫头的事忙活，不知昨日到那个什么许大人那里，可是说到此事？”
杨继宗道：“我已将宝姑娘的事详细禀告了许养浩老先生。”又把许彬嘱咐此事关系朝中大局及太上皇安危，需要极其小心从事，以及日后将想办法与上圣孙太后联络，面见太后等情，一一对云瑛说了。
云瑛听说终于有了个头绪，自然欣喜，却又有些不大放心，“直接进宫去见太后，这真个使得？”
杨继宗道：“昨日到养浩公家赴宴的，有一位张軏都督，其父乃是太宗时著名的大将张玉，战殁后追封为河间王。这位张都督又是掌管京师三千营的总兵官，因此与宫中做过监军太监的曹吉祥甚是熟识，这位曹公公却正是孙太后宫中的总管。我听许老前辈的口气，此番要见孙太后，应该也是要动用那张都督与曹公公的关节，他们或是显贵勋戚，或是宫里势力大珰，有此实力也不足为奇。”
云瑛又问：“不知那孙太后可是太上皇的亲生母后？”
杨继宗道：“依照朝中的官样文书，都是说孙太后是太上皇的生母，也是当今皇上的嫡母，因此前几年才晋了上圣皇太后的尊号。但民间也有许多传言，说当年在宣宗皇帝时，她为了争宠固位，抱养了一个宫女所生的儿子，就是当今的太上皇。此为大不敬之说，却也颇为流行，实难判断。但太上皇自小在孙太后身边长大，感情上比当今皇上要亲厚一些，我想上圣皇太后对宝姑娘这位从天而降的公主，自然喜爱。”
正在说话间，侍女莲儿忽然来到门口报闻说：“净观姑姑来了。”
两人还没来得及出门迎接，那道姑已然来到门口，一面笑一面说道：“好你个杨公子，来到小庙，一不拜三清玉皇，二不见道姑住持，一来就直接进到客房，是何道理？”
杨继宗连忙告罪，说是因有些紧要的事情要与云姑娘说，正要去到西院拜见姑姑。
净观才说：“见不见我这老姑子本来没什么要紧。倒是云姑娘来了几日，一直在小庵当中，实实有些憋闷，杨公子多来看望才是正理。我看明日若是天气晴朗，公子不妨带云姑娘和小丫头到外面转转，也散散心。不然倘若闷出病来，不又要怪我庵房晦气？”
云瑛忙说：“我们好几口子人来到宝刹，给姑姑添了多少麻烦，哪里敢抱怨姑姑。不过若能出去走走自然是好，我也想看看京城里过年的气象。再说宝丫头这两天眼见外面又是鞭炮又是焰火，也闹着想出去呢。”
净观道：“年下京城的热闹，无非是几个庙会，再就是元宵前后的灯会。灯会尚早，若说庙会，城里面要数都城隍庙，城外边，西边是白云观，东边是东岳庙，天若好时哪个不是人山人海，又有吃的玩的。再远一点的，正月初九前后是香山万寿宫为玉皇大帝生日打醮，灯节前是妙峰山碧霞仙君祠里上春香，都热闹得紧，只是太过遥远了。”
云瑛只拿眼看杨继宗，明白是想要和他一同去逛庙会玩耍。杨继宗怎么不知晓，心想即便是手头这个拓片案子尚无头绪，也要先陪云瑛一天，乃道：
“今日天虽阴沉，但这北风甚紧，我看明天必是个好天气。我们明日就去逛逛这京城的庙会，也不枉进京一回。”
他虽然到北京时间不长，却因喜欢游历，对各处地理颇为熟悉，此时盘算了一下，又问净观道：“东岳庙不免远了些，那都城隍庙与白云观虽然一在城里一在城外，离咱们这里却差不了多少。不知两个庙会各有什么特色，去哪里更为有趣？”
净观道：“都城隍庙的会平常只在初一、十五开。每年五月城隍出巡，是个大市，从初一连到十五；过年虽然没有名目，庙前三里长的一条大街上，买卖也是从初一连到十五，极是热闹。城隍庙会向来卖书籍字画、文房古玩的居多，最是你们读书人喜爱的地方。”
杨继宗听说如此，不由有些跃跃欲试。
“那白云观是全真道教龙门派的祖庭，虽在城外，离城不远，地势又宽阔，从初一直到十九都是会期，俗称‘燕九’，除了买卖，杂耍百戏无所不有，卖吃食的也多，寻常百姓最爱去那边。”
云瑛听了就说：“这里好！”
杨继宗也并无异议：“姑娘说好就好，如此咱们明天就去那白云观看看。”
二
云瑛是个麻利性情，见明日出游的事定了，不由喜气盈盈，立刻吩咐让侍女菊儿到官房那边告诉老麦，预备明天出行的车辆头口，又与净观商量明天应该如何穿戴，有些忙活。
杨继宗却还另有一事，从袖中掏出刚才在峻雅斋找到的那张黄表纸，递给净观，问道：
“姑姑看看这个物件，可知道它是做什么用的？”
净观拿了那张黄表纸细看了看，说道：“你可问对了行家，若是问别人，怕是少有人知道这是个什么。”
杨继宗道：“你老人家就别卖关子，请问这到底是何物？”
净观道：“这张纸片叫个‘清引’，是我们道家庙观中所用。大凡天下一应道观，难免要接待那些行脚的道士挂单，像我们这样的小庙自然无所谓，但那些大观大庙接待人太多，知客的哪里一下子认得清楚？才想出这个‘清引’，发给挂单的道士，凭引可以在观中到处走动，吃伙食，上藏经阁。若是那挂单的住得久了，大家都能认识，此引也就不用。”
又指着那清引上的图案对杨继宗说：“中间这三个图形，是敝教指代海中三壶的符号，这是蓬莱，这是方丈，这是瀛洲。这正面两行字，‘清虚冷澹，潇洒寂寥’，应该是《长春真人规榜》中的文字。”
净观拿着那张清引，又低着头想了想，才低声道：“我若猜得不错，这应该是白云观里用的‘清引’。”
杨继宗听了甚是高兴，又问：“姑姑怎么知道它是白云观里的清引？”
净观道：“我们女道士行动不便，我也从未见过那白云观的清引，但白云观我还是去过的。记得那观中后园里恰有三座假山，名号就是蓬莱、方丈和瀛洲，白云观中的道友一向似也颇以此园自豪。他们把这三山之象印在清引上，却也不奇怪。”
她又指着清引上的文字道：“这八个字是当初丘处机丘真人为挂单住庵者所书的规榜中开言两句，专为白云观所写。虽然此榜文字现在流传甚广，但直接用到清引上，应该仍是白云观自家才会如此。”
杨继宗见净观说得明白，连连点头称赞，又说：“小甥平日看姑姑婆婆妈妈，以为没有多大道行，不想净观道长见识悠长，律法精熟，实在佩服，佩服！”
净观故作嗔态道：“云姑娘你看，这个举人老爷却说的什么浑账话！我若连道家律法都不知一二，岂能在这里带着徒弟，做个住持？”
杨继宗笑着起身施礼，连声“得罪”，又问：“那么姑姑判断这张清引是何人之物呢？”
净观道：“我虽不知你是从何处得来此物，依常理却可推断：这张清引应当是一位在白云观挂单的道士之物。但此人或是在观中住了数日早已离开，或是住得久了与众人已经熟悉，故而此引已经无用，才会放在不经意之处，让你得到。若是正用得着，他当会小心收藏，万万到不了你的手里。”
杨继宗此时心中暗自钦佩净观心思细密，对她说道：“姑姑推断得甚是有理。此物可能涉及一个案件，目前情况尚有许多不明之处，等到勘查清楚了，小甥一定详详细细告知姑姑。”
净观却半是玩笑半是认真道：“我一个出家人，哪管你的什么案件情由？倒是杨公子，如此醉心于刑名，怕也是个劳心之命，我看今后不如能省省就省省，多多休养性命才是正理。”又说庵中还有事，告辞走了。
杨继宗一下子弄清楚了案中重要物件的来历，颇为兴奋，又凑巧此案可能与白云观有关联，对明日逛庙会的事更加向往。
“若是天赐良机，明日就把那贼人一举拿下了也未可知。”
云瑛却有些不高兴，“杨公子倒真是心想事近，偏你遇到的案子就特别多。不知这次是个命案还是个盗案，怎么就与白云观的老道有了干系？”
杨继宗也看出云瑛有些情绪，却仍禁不住把这两天遇到的怪案对她讲述了一番：许彬家里如何丢了金符拓片，峻雅斋如何雇的孙先生掌眼，那孙家又如何说是孙铜匠早已不在京城，顺便把京城古玩行相关的一些规矩典故也都讲了一遍。
云瑛到底少年心性，听他讲得头头是道又悬而不绝，一时也陷到案件当中，“这怎么可能？难道那个孙铜匠有什么分身之术不成？”
杨继宗道：“他自然不会有什么分身之术，但此孙铜匠未必就是彼孙铜匠，我对此案已经有些成算，却不知那贼人这年下是不是回白云观去了。他若真在观中，明天或许就有好戏。我们又逛庙会，又看热闹，岂不是两全其美！”
云瑛却说：“什么两全其美，无非是你个秀才好管闲事，还不知要再惹出什么麻烦来。”
看看天色渐晚，杨继宗起身说：“我回去吧。”
云瑛道：“再坐坐也无妨。”
杨继宗正在犹豫，就见杨二拿着个名帖来了。
三
见那名帖上写着：
年教生徐贯顿首叩拜新正。
原来是前天新结识的徐贯来访。
杨继宗急忙别了云瑛，约好明日巳初[12]时候同去白云观，才快步回到宛平县自己的住处，去会徐贯。
徐贯换了一身更为随意的紫绫深衣，正在杨继宗住的明间等候，见杨继宗来了，起身见礼，说道：“承芳兄倒是忙得很。”
杨继宗敷衍道：“不过是为了家中一些俗务，让年兄久待了。得罪得罪。”
徐贯道：“前日得识年兄，就觉得分外投缘，本想过了年再来领教，谁知这两天过得无聊，竟等不及了，冒昧搅扰，还望承芳兄海涵。”
两人坐下说了一些近况，以及关于今年会试的一些传闻，不由又说起了朝廷中的近况来。
杨继宗道：“元一兄就住在副宪大人府上，想必听说过不少有关朝事的议论，却不知近来各位大佬们要如何安排元嗣之事。”
徐贯道：“我虽寄居伯父宅里，家伯却很少对我说起朝中之事。但这些日与家伯一起接待宾客，倒也听到过一些说辞。弟甚愚钝，一时也剥不清那内中的种种纠缠，只是觉得诸位大佬似乎都以为早立太子是当务之急，但到底要立哪位却又看法不一。”
杨继宗道：“太子乃一国之本，朝廷不能早下决心，只恐拖延生变，非社稷之福。”
“可不是，”徐贯压低了声音，“我听众人语气，此番圣躬不豫，似不是寻常风寒疾病，若万一有什么不测，朝中再无太子，只怕会生出些变乱来也未可知。”
杨继宗昨日已经听说皇上得的可能是肺痈之症，应该极为沉重，此时却不想就对徐贯说，只是应道：“我也听人说起皇上病重。”
又问：“既然此事如此紧迫，就如那日于少保所说，再立沂王为太子有何不可，为什么还会有许多不同意见呢？”
徐贯道：“此事说来话长。我虽籍在松江，前几年却一直在南京读书，经常翻阅邸报，对朝中之事也算略知一二。当初土木堡变生，太上皇北狩，京城里由上圣孙太后以及于少保等大臣主持，请当今皇上监国，不久又即皇帝位，但太子却一直是太上皇的长子，也就是如今的沂王。”
杨继宗道：“此事弟也略知，但听说皇上对此事颇为耿耿，并不满意。”
徐贯道：“皇上本有一子，想让他继承大统也是人之常情。但当时朝臣多以为太上皇亲征被难，乃是为了天下社稷，太子又是当初由太后钦定，因此并没有人提出易储之事。直到景泰三年四月，却有一个广西思明府姓黄的土司上疏言‘永固国本事’，请易太子。”
杨继宗道：“我听说那姓黄的土司是因为谋反杀了他的堂弟，思明土知府的全家，要被逮问治罪，才想出此策想要脱罪。”
“传说确是如此。但这个黄某因为首疏请易太子，迎合圣意，不但没有被治罪，还晋升为前军都督府事官，至今留滞京师。”
“但那时对于改立太子之事，朝中大臣们似乎也并未反对。”
徐贯道：“可不是。当时皇上让大臣会议黄某的奏本，众臣虽然心中各有所想，却无一人反对。后来在联名合奏的请易太子之疏中，当时勋臣有魏国公徐承宗等，武臣有都督孙镗等，文臣有吏部尚书王直等，全都具名，朝中大佬无一遗漏。那次的奏本所书，劈头正是前日家伯所引的‘父有天下，必传于子，此三代所以享国长久也’。”
徐贯顿了一下，又说：“谁知天命无常，皇上所立的这位亲生太子，出阁才只一年多，就在景泰四年冬薨逝。太子之位，就此空缺，朝中大臣们却也再不作声。倒是有两位小臣提出过复立沂王之事，是在景泰五年，有御史钟同和礼部郞中章纶先后上疏，说是‘父有天下，固当传之于子，乃者太子薨逝，足知天命有在’云云。皇上却为此大怒，把两人逮入锦衣卫镇抚司，严刑拷打，逼供主使。两人濒死不招，总算留下了活命，但此后无人再敢言立储之事，直到如今。”
杨继宗不住点头，又问：“以年兄之见，如今朝臣意见纷纷，莫非就是由于先前在废立太子的事中有所表现，因而顾忌？”
徐贯道：“国本之事，自古以来事关国运，也事关朝臣的荣辱生死，大家哪敢轻视？何况当今在朝的大臣，都曾签署过当年易太子的奏章，档案俱在，若是今上万岁之后，沂王以太子身份继位登极，这些大臣们岂不尴尬？”
杨继宗口中虽不答应，心中却暗想：若到那时，又岂止是尴尬，怕是许多人的位子也坐不稳了。
徐贯接着说道：“说起来，我倒是真心佩服兵部于少保老先生。他当初虽未积极参与易储，毕竟也是联署过请易太子疏的，如今为了朝局，竟不计自己的前程和名声，一意要推动再立沂王之议，这才是真忠臣。”
杨继宗有些不解，“但我那日看令伯父大人却好似并不同意再立沂王，却不知是何道理？”
“此事家伯倒是对我说过，他老人家对此事顾虑有三，总而言之，叫作：不可，不能，不必！”
杨继宗听着有趣：“还请年兄细讲，怎样一个不可，不能，不必。”
四
徐贯很善言谈，见杨继宗对此极感兴趣，就一板一眼地细说起来。
“家伯以为，天家立储乃是国家重典，关系朝纲国运，岂可旋废旋立如同游戏！当初大臣们逢迎上意，改易太子，已经是大错，但大错既已铸成，而今又以事急从权而再改易，必然会给朝廷留下无穷隐患。试想，若真是沂王复立为太子，并有朝一日登极继位，谁能担保朝廷内外不出些滋事宵小，为一己之私，以当年废立事为口实，在朝中掀起狂风暴雨？到那时，大臣难安其位，小人纵横跳梁，我大明江山这几年才从风雨飘摇中安稳下来，可经得起这样一番动荡？
“何况，近来听传闻说宫中有妃子已经怀了身孕，若不久后果生龙子，皇上心意再变，大臣们难道要再上一次请易太子之疏？那可就成了千年之笑柄了。故，为国家安泰、世道承平计，不可再立沂王为太子。”
杨继宗听他说得条条有理，心中却又隐隐觉得有什么地方不对，想了想才说：“从长久计，令伯父大人之言自是有理，但以目前而论，若国本未定，皇上万一有什么不测，朝中岂不立时就要大乱？即使是割肉补疮，怕也只能行此下策。”
徐贯道：“年兄说得不错，却有所不知，眼前即便想要割肉补疮，却也是难以实行，这正是家伯父所谓的‘不能’。”
“为何不能？”
“这第一道难过的坎儿就是当今万岁！当初废立太子全是出自上意，诸臣不过阿上逢迎，此时要再立沂王，皇上哪里会肯。”
杨继宗道：“元旦那日在于少保家，也听人议论，说是众臣要联名请愿，一定要皇上应允。”
徐贯冷笑道：“众臣请愿皇上未必就会应允，何况，所谓众臣也未必齐心。”
杨继宗疑道：“怎么讲？”
“看那朝中大臣，除了于少保似是真心要再立沂王为太子，其他诸位，有几个热心向前的？礼部胡濙老，号称六朝老臣，资格无人能比，这些天却一直称病在家，诸事不问，明显是要回避；内阁中陈循、高榖两位大学士，都有少保之衔，地位不可谓不崇，现在对立储之事全都顾左右而言他。这些重臣无心于此，只靠于少保一人，再加上些科道、小臣，能有多大力道？更何况——”
徐贯四下张了张，才压低了声音说：“听说还有一些人另想了主意，要取藩中亲王的世子进京……”
杨继宗对此事从来没有听闻，不由一惊道：“取亲王世子进京，莫非是要另立一太子？”
徐贯道：“听人传说，有一伙人正在密议，要让襄府的世子进京，以皇弟身份立为储君，以承宣宗之嗣。”
杨继宗听说是襄府世子，猛然想起这两天被盗的那幅襄府的金符拓片，不由得问：“以襄世子为储君，不论血脉还是脚程，岂不是大大地舍近求远？”
徐贯道：“为政之道，岂可言之？正是因为舍近求远，若一旦成功，那拥戴之人可就有了不世之功，将来贵不可测呀！”
杨继宗不由皱了眉头道：“若真有此事，实在是丧心病狂之举，却不知是何人有此虎狼之心？”
徐贯道：“此事阴谋险恶，自然极是严密，也有人说是与宫里内臣和内阁的辅臣有关。正所谓空穴来风，未必无因，目前京中有此传言，怕是真有人动了这番心思。”
杨继宗心想，这位徐举人身处公卿府中，知道的事倒真是不少，却也不愿告诉他金符拓片被盗的事，只说：
“就算有人动了心思，想要实施，怕也极难的。”