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一
客栈伙计所说的顺承门，此时正式名称应该叫作宣武门，是京城南三门中最西边的一座[11]。城门以外远没有城里街巷那般齐整紧凑，因为刚下过雪，街道房屋都还是白花花的，路上也不见多少车辙脚印，又没有人打扫过，反倒显得格外素净。到了狗儿营，更是居民少空地多，空空荡荡的，看起来和乡村差不了多少。
地方总甲和铺头[12]跟着牲口一路小跑，早已是一头蒸汽，呼哧带喘，那小个子铺头指着不远处一所四面没有邻舍的大院子说道：“这——这就是吕大相家。”
杨继宗刚才已经问过铺头，那吕大相是个牲口贩子，以经纪骡马为生，颇有资财，平日与三教九流甚至军营官府都少不了走动，因此在这街面上也算得是一号人物，却没听说有过什么不端行为。他家里大概有一妻一妾，两三个年少儿女，还有些马夫帮工也住在他院里。
见路边正好有一个小酒铺，杨继宗就对方天保说：“我看咱们也不必进他院里打扰女眷了，不如找个明白事的伙计到这儿来问一问。大冷天的，咱们正好先喝上两杯。”
方天保心想，这哪里是你这样的公子哥喝酒的地方，但知道他是不想让锦衣卫将来觉察，就问铺头：“他家有没有明白点事儿的伙计呀？”
铺头并不知道吕大相到底出了什么事，但面对着县里的捕快也不敢怠慢，忙说：“他家有个姓崔的伙计，管着那些马夫，又管账，人也不糊涂。要不我叫他出来回话？”
方天保道：“你就去叫他到这酒铺子来，但不要惊动别人，就说你有事问他。”铺头赶紧去了。
几个人进了酒铺，见里面非常阴暗窄仄，定了定眼神才得看清。屋子中间有一个大酒缸，上面盖了一块厚实的大案板，就算是桌子，边上放着几把杌子。角落里是一盘大灶，附近的墙壁都被灶烟熏得乌漆麻黑，唯独正上方原来贴灶王马子的地方露出一方白粉墙。那下方还放着些草秆、料豆、糖饼、米糕，显然是昨天刚祭过灶王，还没来得及撤去。
杨继宗与方天保在大酒缸边的杌子上坐了，杨二和顺子都在旁边站着。总甲也不敢坐，招呼店家烫酒切肉，看看天色不早了，又让店家到附近买了包子。一面又吩咐，店里闲杂人等没事都里屋待着去，不叫不许出来。
不多时铺头带着姓崔的伙计来了。那伙计早听地保说是县里的捕快，一见里面还有位华服公子，不由有点紧张，先磕了几个头，才起来答话，并不失分寸。
方天保问道：“你东家可在家里？”
“回大爷话，我们东家昨日一大早出门，至今没有回来，现在并不在家。”
“他出门做什么去了，你可知道？”
“小的不知。”
“你觉得他可能是去哪儿了呢？”
“回大爷，我们东家为生意上的事，和城里城外各路人交往，每天出门是常事，也经常夜不归家。如果出门前不告诉我们去哪儿，小人真不知道。”
杨继宗在一旁喝了口酒，插嘴问道：“这位小崔哥，那么你可知道吕大相近些日子去过哪些地方啊？”
姓崔的见这位贵公子和气，骨头有些发酥，连忙回复说：“回公子爷，我们东家进腊月以来和生意有关我知道的，去过湾子口徐大头家，他也是个牙子；还有团营的石千总、锦衣李百户，都是商量买马的事。再有——”说到此处，他却眨巴眨巴眼睛，不往下说。
“还有什么？你只管说。”方天保眼睛一瞪，厉声逼问。
“是是，回大爷，近日东家常去东边关王庙边上的马解班，却与生意无关。”
杨继宗不解道：“噢？那他去那马解班做什么？”
“这个跑马解的班子说是从大同那边过来的，会跑马、耍大绳，身手确是了得。特别是那位班主，叫个云姑娘的，骑术极高，人又洒脱漂亮，城里都有许多人赶了来观看。我们东家当初在宣府、大同一带贩马，与她就已结识，今年又在京师相遇，好像是有些不尴不尬。最初说是去讨要马药，后来有事没事也常会去看马解、打赏。昨日一早我见他穿戴齐整出门，不合说了句‘今天祭灶，跑马解的也该歇了吧’，我们东家却和我急了，让我不要胡说八道，小心坏了大事。不过，主人去云姑娘那里，从来都是天黑就回家来了，看来昨天未必是去了马解班子。”
杨继宗毕竟还有些少年心性，对此事有了兴趣，问道：“她一个马解班的妇道人家，能有什么大事？”
“回公子爷，这云姑娘却着实不一般，好相貌、好技艺不说，又做了班主，拿得起，放得下。嗯……前几日我们东家在常营街那边喝多了酒，我套车去接他，他在车上对我说：你不要以为云姑娘是个平常之人，说不定是大有来头。还说，要找一位锦衣卫的袁百户，将来必有大利市。”
“你可知是哪个袁百户？”
“东家没有细说，小的不知。”
杨继宗把杯里的酒一口喝了，说道：“这酒虽村，味道却还不坏。我们既然到了附近，何不也去看看那大同来的马解？”
几人起身出门，临走时，方天保黑着脸问那姓崔的伙计：“你家东人平日待你如何？”
“回大爷，待小人甚好。”
“待你好，嘴还如此不严实！”
方天保剜了那伙计一眼，才转身对总甲等人说：“吕大相出事了，一会儿锦衣卫的人也要来，问什么事你们照实回答，但不要透露我们已经先来过这里。如有透露，将来有他好看！”
二
关王庙离吕大相家不过一里来的距离，立时就到了。杨继宗一行远远地已经听到击鼓之声，知道就是这里了。
此处同样是阔地甚多，大街北边是一座小庙，就是关王庙。庙后面是一大片空场，西南一侧都用木桩苇席拦了，一直连到庙墙，一来可以挡风，二来也为减少出入口，免得打赏时人们一哄而散。再往北是一个席棚，相当于后台，有个角门可以出入场内。席棚西边则是一圈养马的围栏和几座住人的毛毡帐篷。
几人把马拴在庙门口，从小庙的东侧绕过去，才见到广场上有两匹马正在跑圈。广场的东面和北面稀稀落落站着几个客人——刚过晌午，又是腊月年根儿，很少有人来这里凑热闹。关王庙后身有个土台，台子上放了几张条凳，因为位置好，显然就算是“雅座”了，此时并无一人。
杨继宗、方天保径直上土台坐了，并叫顺子和杨二也坐，这才仔细看场子里的马解。
场子里还是那两骑，骑手是一男一女两个不过十六七岁的少年。两人年龄虽然不大，骑术却相当老到，马行或徐或疾，两人像两盏灯似的粘在马背上，似是不用心也不用力，人马全然一体。又过了片刻，场外的人多了一点，两位少年开始在马背上做动作，又是直立马背，又是倒起来拿大顶，一会儿又有镫里藏身、马腹穿沙，最后两人在马上翻着跟斗互换了坐骑，才从西边的席棚角门出了场子。
杨继宗毕竟生长在山西的阳城小县，看马解还是头一遭，不觉连连喝彩，又问方天保：“君定，你在京师见闻甚广，不知似这样的跑马，能够算得上几流？”
方天保也看得高兴，忙道：“虽然算不上一流，但这样两个小孩子家，能有此技艺也实属不易。看他们骑马的身法，应该是边外一路，有些感觉是娘胎里带出来的，咱们中原人怎么练也没有。”
杨继宗略有些吃惊道：“你是说，这两个少年是边外的鞑种？”
方天保似是很有把握地答道：“虽然不能肯定，我看总有八成是。”
此时场上又来了一个精瘦的汉子，斜披着一条棉被不像棉被、毛毯不像毛毯的大布单子，玩起了戏法，从单子里不断变出白鸽、玉兔、花篮、蜜供，甚至还有两尺多高的鱼缸、烟火升腾的炭盆，不多时又都全部收了回去。把个杨二看得目瞪口呆，一个劲儿地问公子：“爷，他这里咋弄的呢，他这里咋弄的呢？”
接下来是绳技，一个十四五岁的姑娘，一身翠绿，在一丈多高的大绳上辗转腾挪，最后仰身翻越，像片树叶一般轻飘飘落在地上。这时候场子周围的人又增加了许多，发出一片喝彩之声。此后又有数人跑马打圈，又有蹬坛子、耍高幡，俱都精彩，场下的气氛也更加热烈起来。
在广场的西北角，一直有个人在随着场内的情绪击鼓助兴，却并不大引人注意。此时这个人缓缓走向场子中央，大家才看清楚，他戴顶白色毡帽，身穿白茬的老羊皮袄，高鼻黄须，竟然是个色目人！
那色目汉子手持一支半身高的大唢呐，来到场地中央，倏地抬起唢呐，向天吹出一句声遏行云的《将军令》来。这唢呐声虽然比一般的喇叭调门低了不少，却极洪亮，极霸道，背后似有千军万马。
大引子才结束，一旁角门里突然蹿出火炭般一骑，好漂亮的一匹枣红马，长鬃猎猎，肩背足有一人多高。骑马的显然是个女子，也是一身火红的衣裤，头上包着的红巾，迎风在脑后直直地飘起，就如同一柄利刃。众人还没来得及看清人马的具体样貌，这骑红衣红马已经快如流星地绕场转了两圈，才在那色目人前面勒住马。那匹高大的枣红骏马前蹄腾空，身子几乎立直，口鼻喷着霜雾，像是杂剧里的亮相，停了片刻才落下来。再看那红衣女子，在马背上气定神闲，安然如处子，四周又是一片喝彩。
杨继宗看了场子里面这突然的一番变化，也不由得称奇喝彩，说道：“看来这个马解班子还真有非常之功，这一番安排，不正是老杜诗中所言‘来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光’[13]吗！这女子莫非就是那个云姑娘？”
方天保与顺子等人也听不明白他说的什么，只得一同点头答应。
就见那红衣女子骑在马上，向四下里一抱拳，朗声说道：
“列位大爷公子，好友宾朋：小女子与敝班各位兄弟姐妹，生长边鄙，学艺不精，如今来到京师，不过是为了避兵锋，求安乐，只图一个温饱。眼下迫近年关，诸事繁忙，列位还能在此捧场，真是不尽感激。所谓四海之内皆是兄弟，今日同在一场，就是福缘，且看我等演练起来！”
说到此处，她回身向西面打了个响亮的唿哨，立刻就有十几骑从角门里鱼贯而出。
接下来应该是下午这场表演的大轴，十几匹马在场中不断变换队形，骑士也在马上马下不断变换着各种难度动作。吹唢呐的色目人早已悄悄回到了西北角，唢呐却一直没有停下来，只是已经变作了西域的调子，伴着鸾铃声，一时苍凉感慨，一时激越奔放。红衣女子并没有做那些惊人的马上动作，却在场内的人马之中自由穿行，毫无滞碍，又在不经意间将所有的人马调动起来，意态间，竟有指挥千军若定的神气。
方天保饶是见多识广的，看到此时也不禁惊叹，悄悄对杨继宗说：“这个云姑娘，可真是不简单呀！”
三
唢呐声又转悠扬，大队人马随着那红衣女子渐次收队回到角门里，场子里只剩两个女孩继续打着圈，到了打赏的时候了。京师人好面子，虽然并没有人阻拦，却很少有悄悄离开的，等刚才施展过技艺的姑娘小伙们拿着小笸箩过来，就各自拿出两枚三枚铜钱放进去。
杨继宗一行的“雅座”这边此前也已经又来了两三拨人，上来收赏钱的却是吹唢呐的那个色目人，也不用笸箩，只把头上的毡帽口朝上拿在手上，一边的人也有给十几二十文铜钱的，也有给零星碎银子的。
杨继宗忙叫杨二快把银子拿出来。杨二解开披袄大襟，从腰上解下褡裢，从里面抓出一把铜钱。杨继宗说：“不用铜钱，拿银子。”杨二又从褡裢里搜出两粒碎银，估摸不过三四分模样。杨继宗就有些急了，“看把你小气的！”他一把抓过褡裢，摸了摸，找出一锭二两的银锞子，才把褡裢给还杨二。杨二大为不满，虽然不敢说什么，却嘟着嘴，也不愿去接那褡裢。
方天保也觉得用二两银子打赏有些太过，但知道杨继宗无非是想借着这格外打眼的赏金来设法接近那云姑娘，因而只是看着杨二微笑不语。
那色目汉子来到近前躬身抱拳道：“方才有劳大驾，观看我们一点雕虫小技，我等万分感激！”一口西北官话并没有半点夹生。这才把那顶毡帽捧在胸前。杨继宗并没有把银子直接放进毡帽里，而是双手捧出道：“一点心意，不成敬意。”
色目汉子见是一锭整锞子，略觉有些吃惊，却也不动声色，仍用两手拿那毡帽去接，一面点头致谢，“多谢客官，多谢客官！”杨继宗怕他走了，连忙说：“不用客气。今日见贵班的一套表演，实在是精彩绝伦，让人叹服。不知那位带队的红衣女子，可就是贵班主云姑娘？”色目人一副宠辱不惊的平静，“正是敝主。”
杨继宗又道：“刚才见到贵班主，不但骑术精湛，气度非凡，而且在场内调度指挥若定，直如将军检点兵马。才知道江湖之中，竟有如此精彩人物。在下杨继宗，也是山西人，旅居京城，得见贵班高才，实实仰慕之至，不知能否有幸与贵班主一晤，以表学生无限钦敬之情。”
色目汉子略略迟疑，又把一行四人看了一遍，才回道：“我需要回禀敝主一声，请几位少待。”
这时天色将晚，周围的人们也散了，只剩下一轮昏黄的落日斜挂在那边席棚的一角，天气也似乎一下子冷了起来。
这时突然鸾铃一响，角门里缓缓走出一匹红马，马上那人应该就是云姑娘，但此刻已经换了装束，一身宝蓝色的衣裤，披着一件银狐斗篷，头上是紫貂的昭君套。那姑娘径直来到土台前，也不下马，因为那马实在高大，土台又矮，自有一种居高临下的气派。
杨继宗略微抬头仰视，才发觉这位云姑娘实在年轻，不过十八九岁模样，柳眉凤眼，显是个美人，只不过脸庞微微有些劲峭，显得几分冷峻。
云姑娘上下打量了杨继宗一通，才冷冷说道：“这位想必就是杨公子。我们小班出自偏远之乡，不过一点微末之艺，承蒙抬爱，能入公子之眼，小女子真是感激不尽。说起来我们不过是下九流的营生，可是我们小班自打祖师爷那会子就定下了规矩，从来不以颜色事人……”
杨继宗听到这里，连忙插言：“哪里，哪里，这可是姑娘误会了，在下不过……”
姑娘并不理他，“误会也罢，不误会也罢，眼下咱们面也算见过了，今后是大路朝天，各走一边，公子您只管升官发财，我们还是卖解谋生。您今天的赏格太重，我们实在承受不起，您就收回去吧。”
说完她把那锭银子轻轻朝杨继宗一抛，待他接住。谁知杨继宗被她说得心绪有些不定，一把没有接住银锞子，那锭锞子“当啷”一声掉在土台上，随又滚到地下。那枣红马受惊，突然一个人立。幸亏云姑娘骑术精熟，倒也不当回事，只是轻抚马颈，口中“哦呵，哦呵”轻轻唤了两声，那马才安静下来。
那姑娘在马上一抱拳道：“话也说完了，咱们就此别过。”说完拨马转身，扬起一鞭，竟如闪电一般，哪里还见得着踪影。
四
四人进了宣武门的时候，天就黑了下来，大市街两边的商铺尽已熄灯关板，只剩一些酒肆饭店还在忙着接待客人。
杨继宗在马上对方天保说道：“眼看瞎忙了一天，中午也没正经吃饭。不如我们就在附近吃个晚饭。”
方天保这一整天和杨继宗在一起，已经觉出这位公子虽然是县尊的表少爷，又是举人身份，却并没有高高在上的架子，不然以尊卑而论，哪有举人老爷和衙役皂吏一起吃饭喝酒的呢？何况他又心思缜密，见识不俗，今晚显是要商讨一下一天来所遇的种种事件，于是说道：“这自然好，不过，今晚的东道须让我来做。”
杨继宗道：“本想叨扰你，但今日咱们白看了一场马解，还倒找了二两银子，算是发了个小财，饭自是我请。你的钱先留着，咱们以后再聚吧。”
方天保刚才还担心他被那云姑娘抢白得丢了脸面，现在见他自我解嘲，显然并没有太放在心上，才应和道：“倒是这个理儿。不过，二两银子，我得回去把三班衙役都叫来才吃得完呀。”
四人就在单牌楼北面找到一个不起眼的饭馆，要了烧羊头、锅爆肉、一大碗黄芽菜炖豆腐、小半盆烂蚕豆，还有芝麻烧饼和两角状元红。饭馆里客人不多，却很暖和。四个人都饿了，先吃喝了一气，头上冒出汗来。
杨继宗这才对方天保说：“君定，你看这云姑娘是个什么来历？”
方天保已经吃了几个烧饼，饱了，此时正慢慢剥着蚕豆喝酒，沉吟了一下才回道：“到底什么来历，一时还真是猜不出来。但看她的神态气度，绝不是普通的江湖艺人。何况——下午的时候我不是对公子说过，看那两个少年的骑术身法，一定是边外过来的。后来大队人马演练，我看他们十几人当中，除了之前那一男一女之外，还有一个女子，也应该不到二十岁光景，用的是一样身法。至于那云姑娘的骑术，不但是标准的边外身法，技艺比起另外那几个又高出了几筹。即便他们是中原人，也必是从小到了边外，练成了童子功。”
顺子酒量不行，在师父和公子面前也不敢放肆，所以并不喝酒，吃饱了就在一边喝茶。听师父说到这里，他瞪着眼睛看着方天保，似有话说，又不好意思开口。
方天保对他说：“你有话只管说。”
顺子才道：“公子，师父，我小时候，还是正统年间，在乌蛮市会同馆[14]做过杂役，当时会同馆里住的大多是瓦剌人，说是来朝贡，其实是为赏赉。我打小伺候他们多了，也会说几句他们眼巴前的用语，看人也能看出点门道。我看这云姑娘，虽然比一般瓦剌女子生得漂亮，那板型却绝绝是瓦剌形象。”
方天保暗暗点头，嘴上却不同意：“只看相貌未必就能分出中原边外。”
顺子却又道：“公子、师父可注意到，她那马惊了一下，她一面安抚，一面说些什么？”
杨继宗回想了一下道：“好像就是‘哦哦’了两声。”
顺子道：“我听得仔细，她其实唤的是‘讴很’，应该是瓦剌话，就是小女孩的意思，如同我们京师人说的丫头。”
杨继宗觉得有趣，“她的马惊了，却为何要叫丫头？”
方天保道：“瓦剌各部生活在大漠草原，马既是他们的脚力又是其伴侣，他们与马的关系极其密切，为自己爱驹起个小名的并不在少数。看来云姑娘那匹枣红马真是叫个‘丫头’了。”
这样一说，那云姑娘和她班子里的几个年轻人，当然也包括那位色目汉子，本是来自边外，应该有八成把握。如果真是这样，他们到京城里卖解为生很可能也只是幌子。那么他们的真正目的又是什么呢？
要知道当初正是瓦剌部俘获了大明正统皇帝，其首领也先还带领瓦剌兵马围攻京师，至此也不过七八年时间。虽然后来也先放归了正统帝，双方休战讲和，但那些年来结下的仇怨却并不容易解开，中原民众心中的第一仇敌还是那个瓦剌。这一伙人莫非是瓦剌派来的细作？