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一
正月十五早上，徐有贞好像并不急着去河闸上安抚乡民，也不着急回京过节，从容用过早点，就在巡检司后衙的正房里喝茶读书，甚是悠闲。不多时魏知州和张主事也来了，都被请到房中闲谈，只有周巡检早早领兵走了，不在衙内。
杨继宗大约摸清了徐有贞的思路，倒也不急躁，只在屋里与徐贯闲扯。倒是徐贯有些沉不住气，坐立不安地过一会儿就要出门看看。随着他的进出，杨继宗也隔门见到好几次有弓兵匆匆跑进来，过一会儿又匆匆离去，知道那必是从河闸那边来报信的。
直到接近午时，徐家的一个家人才过来通报，说是老爷即刻要再去那边河堤上看看，让两位少爷一起前去。杨继宗与徐贯连忙带着自己的人出了巡检司衙门，才见衙门外面还有魏知州带过来的二十多个衙役和弓兵，还有张主事的几个家人，有骑马的，有步行的，乱哄哄地正等待出发。
徐有贞出门的时候，脸色似很是不悦，也不与杨继宗打招呼就上马出发。这四十来号人马的队伍虽然不算整齐，却也浩浩荡荡，一路沿着白河岸向北款款而行。路上才发现，镇里镇外的许多百姓也都朝着河闸方向而去，全都面露兴奋之色，见有一队官差来了，才纷纷到路边避让。
来到白河大闸附近，就见今日状况与昨天又有所不同。在水闸周围的百姓足有千人以上，却大都集中在西岸一边。这几日天气和暖，河里冰封已经不实，大家或是怕人多了压塌冰面，因此河面上只有稀稀拉拉不多的人。对面东岸一边的人更少，在老远地隔河相望。再仔细分辨，河西的这些百姓大约也可以分为两部分，一拨在贴近河闸的里圈，约有三四百人，情绪较为激愤，不少人手中还拿着锄头、铁锨之类的家什。但与昨日不同，这些人并没有拥到大闸跟前，而是离着铁闸还有二十来步距离，围成了一个半圆圈，看起来也还秩序井然。另一部分人应该是来看热闹的，都在请愿的乡民后面，有近有远，也有三五成群在一起议论的，也有些小孩子爬到附近树上看光景的，似乎唯恐耽误了一场精彩大戏。还有镇里村里的一些小贩也不误商机，卖茶水的、卖点心小吃的，甚至卖孩子玩的空竹、毽子、纸灯笼的，都在更边缘的地方摆起了摊位，居然也有不少顾客。
徐有贞见此情状很不高兴，对迎上来的周巡检道：“这是什么吉祥景象，大家放着元宵不过，跑到此处来看热闹？你让弓兵先把这些小贩全都赶走，无关百姓也让他们回家过节，或是到镇里，那边才是正经热闹。”
河闸周围的乡民见官府的人来了，自动让开一条路让他们进到圈中。徐有贞站在水闸边对众乡民大声道：“本官昨日许诺，要为赈济诸事给众位乡亲一个交代。昨晚本官与魏知州等人商量过了，一切安排就请魏公宣示尔等。”
乡民们霎时安静了许多，都要听魏凤举说些什么。偏偏魏凤举嗓音喑哑低沉，只得努力高声道：“昨晚本官并巡检司周巡检、乡绅张主政奉都察院副都御史徐大人之招，商议赈济灾民等事……为舒乡民灾后无粮之困，徐大人特地捐出百两白银，本官与众乡绅也愿各筹集百两……与之前朝廷已准赈济钱粮，共计银四百七十五两，粮三百七十石……不日就可分别发给灾民……”
因他声音小，四周的百姓听不清他说的什么，故而每讲几句，就有人在旁帮他大声向众人复述。这一来却打乱了他说话的节奏，话音不住被打断，中间又被插进许多人的大声议论。说到徐有贞亲自捐银一百两赈灾，就有乡民议论，说这个徐大人倒真是好官，肯拿自己的银子救济百姓。却也有人道，未必就真是他自己家的银两，哪有用自己的钱为朝廷补窟窿的。更有人说，副都御史比顺天府还要大好几级，这么大的官还不有的是钱，哪在乎这百十两银钱。这些议论全都清楚洪亮，听得徐有贞脸上变颜变色，极不痛快。
说到不日就可发放赈济，又有人在下面大声问道：“不日是哪一日？这话年前就对我们说过，再过几天有些人家早已饿死了，再发赈济还有什么用？”也有人说：“这些钱粮要如何分配？可不要都给了那些饿不着的大户，无粮的小户反没有指望。”
魏凤举见这些乱民不可理喻，十分恼怒，虽想大声呵斥，无奈嗓音不济，根本压不住众人。徐有贞此时反倒面色从容，并不讲话，似是要看情势发展再作道理。
杨继宗自来到河闸，一直站立在徐有贞旁边，冷眼看他的行动，一面暗自揣摩他的想法。此时才开言道：“老伯，我看这些乡民的疑虑也不是全无道理。地方上劣绅污吏用种种方法克扣钱粮中饱私囊的事从来甚多，灾民们若无眼前实惠，恐怕一时难以平复散去。以晚生之见，不如直接将那些赈济钱粮发放给百姓，由他们自选人手主持分配。那样分得均与不均都与官府无关。”
徐有贞却微微摇头道：“贤侄你哪知这些刁民的厉害！让他们自己分配赈济钱粮，谁知会不会最后都落入一些豪强大猾之手。今日散了，谁知明日会不会又有人挑拨聚集。不用些雷霆手段，哪里止得住刁民闹事！何况，此番事件背后还有人阴谋挑唆，可谓树欲静而风不止呀！”边说还边向杨继宗意味深长地看了一眼。
杨继宗还未及答话，就听下面人丛中忽有一个响亮声音道：“这些当官的只拿些好话填乎我们，只等再饿几日大家更无力来这河闸，就可平安无事。咱们不如趁着还有些力气，先拆了这座鸟闸，看官府再敢不顾我等死活？”
二
杨继宗循着那声音望去，喊话的正是昨日就叫喊着要拆河闸的后生，仍然手执着一把锄头。在他身边有几个人，虽然也穿着庄户衣服，举止气质却全然不像当地乡民，看着倒似是昨晚在张家湾镇上调笑人家女眷的那几个京城棍徒。杨继宗此时更加明白：徐有贞的意图就是要有意激怒乡民，而一旦乡民有过激之举，他必有埋伏在附近的官兵，立刻前来弹压。
拿锄头的后生这一声喊，确实引起了周围许多人的愤恨，纷纷嚷道：“既有钱粮，为什么不早日发放了，还要再等？我们已经等了半年，哪里见到一粒粮食！”“今天我们在这里等了大半天了，饿得前心贴后心了，当官的才过来，来了就说这些空话！”连在外围看热闹的百姓，虽然与己无关，也有人跟着高呼：“当官的说话什么时候算过数，这次大伙要是散了，只怕一个钱毛也得不着。”
乡民们越说越有气，不由身子都向前拥了几步，那些手里拿着锄头、铁锨的更是拥在前面，“就把这害人的铁闸砸了，看他们敢把我们怎样？”
杨继宗刚才到这河闸的时候，就注意到有一个把守的弓兵手中抱着一个车轴粗、一尺多长的巨大烟火，样子显得十分诡异。此时再偷眼看他，已经把那烟火放在地上，并用火镰火绒点着了一支杆香。看来这烟火就是信号，只要乡民上到闸上，铁闸稍有毁损，他就要点放烟火。
正在不可开交之时，一个大汉从人丛中挤进圈内，转身对着众乡民喝道：“大家不要吵闹，听我来说！”正是那陆学智。
乡民们听陆学智一吼，暂时安静了下来，才听他说道：“我们这几日聚集到这河闸上，是为让官府体恤民情，发放赈济钱粮，赔补淹田损失，免除秋粮杂征。官府故意拖延，至今不给我们一个实在消息，我们自然不能轻易散去。但我今天一早也向大家说过，这个铁闸乃是漕河第一道咽喉，关系国家命脉，不到万不得已，绝不能有所损害。”
乡民中有人说：“官府就是不给我们实信儿，怎么办？”
“我们且再看它一日半日，若还没有消息，再砸它的铁闸不迟。大家先往后退几步。”
乡民中大多数人并不想把事闹大，听了陆学智的话，果然向后退了几步。但人丛中却有人怪声道：“陆四爷是大财主，家里不缺吃的，自然不怕多等几日。我们早饭都没吃，眼看要到未时了，难道还能再饿上十天半月！”
经此话提醒，许多人才又觉得还真是饥饿难挨，自己与那陆四爷毕竟不是同一类人。也不知是什么人先行，紧靠河边的乡民中已有几个后生从人群中蹿出来，手执农具到了铁闸跟前，与把守的弓兵面面相对，眼看就要撕扯起来。乡民们见此情景，也一起拥到了铁闸近前。陆学智此时虽然还在高声呼喊制止，却哪里还止得住。
正在万分紧急时刻，却有一队人马从北边飞奔过来，缨铃响处，只见有十几个人，俱是鲜衣怒马，原来是一批锦衣卫的校尉。
堤上的乡民这几天与守闸的弓兵接触多了，已经全无敬畏之心，但忽然见到这些衣装齐整的校尉，还是有几分畏惧，又有些见过些世面的人在一旁指点，说是锦衣卫的官差，大家更是不由得要向后躲一躲。霎时之间，乡民们与守闸弓兵之间又拉开了一些距离。
徐有贞眼看功败垂成，恨得暗自咬牙，却不知这一队锦衣番子是什么来头。杨继宗此时却已经看清了，来的正是汤胤绩和袁彬。
就见那些锦衣校尉一直骑马冲到河堤上才下了马，下马后立即分作几组，来到乡民当中。乡民们还未及反应，这些锦衣校尉势如闪电，已经在人丛中一面察看，一面抓到了四五个人，还有一两个见势不妙要悄悄溜走的，也都被外围的校尉拿下。
见捉到的人都被提架到河闸一边的小屋附近，汤胤绩才向周围的百姓高声道：“本官是锦衣卫指挥佥事，到此捉拿京城命案要犯，这些人并非此处居民，与尔等并无关联。你们该干吗干吗，地方的事就非本官所管了。”
话虽这样说，乡民们亲眼看到锦衣们身手不凡，气势更是狠毒，一时竟忘了刚才的激愤，只是好奇怎么会有京城的要犯跑到此处参与河闸上讨要补偿、赈济之事，大家议论纷纷。
汤胤绩见民众也还安稳，才与徐有贞见礼道：“想不到元玉公竟也在这里。下官到此处办差，不会打扰了元玉公的公事吧？”
徐有贞心中极是不满，却也不便发作，只冷冷道：“公让兄老远亲自跑到此地，可不知是什么要案？”
“元玉公或许不知，前几日在京里有一案连杀十七条人命，我们大前天才捉拿到案犯。”说着顺手一指。杨继宗这才注意到，前几天在帝王庙附近捉到的邱八也被押在这队锦衣中，哆哆嗦嗦戴着械具，看样子受刑不轻。
汤胤绩继续说道：“这小子在镇抚司中已经招了，一同作案的还有十余人，正好在这里抓到几个。”
徐有贞冷笑道：“都说锦衣卫精明干练，法网严密，老夫还有些不信。今日看来，他们逃到如此遥远偏僻之地，贵衙门还能得到消息，一网打尽，实在佩服！”一边说着，却狠狠地剜了杨继宗一眼。
汤胤绩却打着哈哈道：“哪里，哪里。元玉公与下官都是食君之禄，忠君之事。老先生放着元宵佳节不过，跑到这遥远偏僻之地来处理民情，才真是让下官钦佩得紧呀！”
三
锦衣卫突然来到河边拿人，如同给刚刚鼎沸的民情泼了一盆冷水，好不容易激动起来的乡民似乎火气消了不少。更有许多人奇怪，怎么会有京城的杀人歹徒混到此处，于是又忙看看周围人等，见都是熟悉的乡亲，才算放下心来。陆学智趁机赶快收拾局面，大声道：“众乡亲先莫急，慢慢和他们说话。”
汤胤绩和袁彬拿了人，并不与杨继宗见礼，只与徐有贞再道声“辛苦”就带上人走了，留下河堤上一片冷场。杨继宗见刚才的危局立时被化解了，心中不免有几分得意。再看稍远处，靳孝、白玉堂等赤龙会天字门的人都三人一群、两人一伙站在看热闹的人里面，并没有显露身份，却也显然掌控着局面。暗想：此时倒要看看这位诡计多端的徐大人还有什么招法。
徐有贞毕竟是见过大场面的，此时也没显出气急败坏，只把副巡检周子琦叫到身边，似是向他布置了些什么，并用手朝人群中一个方向一指。
杨继宗在一旁看得明白，也朝那个方向看去，见有几个虽不认识却有些脸熟，应该是天字门的人。其中一人却是认得的，那人身穿一件灰布棉袍，头戴厚毡瓦楞帽，正是胡昌世。杨继宗才忽然想到，昨晚在巡检衙门见到的那个背影，正是这副穿戴，难道胡昌世已经与徐有贞勾结在一起了？
就见周子琦先对手下差役吩咐了几句，才站上了大闸旁边的石基，向着乡民说道：“乡亲们要官府赈济灾民，赔补损毁，本来也是正当要求，可各位刚才也看见了，却有一帮京中棍徒前来浑水摸鱼。这些人心怀叵测，到底要做什么本官一时还难以逆料，倒要当着大家的面审他一审。”说着大喝一声：“将这奸徒带上来！”
就见那边三四个差役、弓兵猛然蹿出，一把按住了胡昌世，把他连拖带拽拉到河闸一边。因为事起突然，赤龙会的人来不及反应，只能眼睁睁看着胡昌世被抓走。乡民们见此番巡检司也抓了人，都挤上来看，纷纷议论道：“此人这两日一直在这边村里走动，看着就不像好人。”“原来今天这事，都是这些京城里的光棍指使的，倒让咱们跟着着凉受饿。”
周子琦道：“我问你话，你要大声回答。”
胡昌世跪在地上，并不显得慌张，大声回道：“小人明白。”
“你是哪里人世，什么营生？今日到此处要做什么勾当？”
“小人胡昌世，是京中人氏，在丽正门外养荣堂药铺掌柜。昨日到张家湾来收取一批药材，因听说这边热闹才不合前来观看，并无其他勾当。”
周子琦喝道：“你个无赖刁民，哪有放着元宵不过，大佬远跑六十几里来看热闹的？看来不动大刑你是不招。来，打他二十棍子。”四周乡民听说要打人，无不兴奋，更凑近了些。
一旁差役有带着军棍的，上来将那胡昌世按在地上，也不分臀背，噼噼啪啪打了十几棍。胡昌世被打得“哇哇”乱叫，一面喊：“小人愿招，小人愿招！”
周子琦挥手让停了刑，“你从实招来。”
“小人实是受人指使，来到此处挑唆乡民，要与官府作对。”
“此处可还有你的同伙？”
“还有十几人与小人同来，都在人群之中。”他趴在地上，抬起胳膊顺手向后一指。那身后方向看热闹的人群却都跟着流水后撤，生怕被当成了贼人同伙。杨继宗细看时，靳孝、白玉堂等人此时早已淹没在人群之中，难寻踪迹。
此时徐有贞才接过来问话，声音虽不如周子琦响亮，却也字字清楚：“你们挑动民众与官府对抗，就是谋反之罪，你可知道？”
“小人不敢。”
“你可知谋反之罪按我大明律要如何处置？”
“小人不知。”
“依律，谋反不分首从皆凌迟处死，祖父、父、子、孙、兄弟及伯父、叔父、兄弟之子，十六以上皆斩，十五以下及母、女、妻妾、姐妹等给付功臣之家为奴，财产入官。”又向跟前乡民道：“你们可听得明白？”
乡民们倒也听明白了，这不就是常说的“灭门九族”吗！忽然感到异常危险，不由倒吸着凉气，悄悄都后退了好几步。
杨继宗见徐有贞要用重罪吓唬乡民，此时再也不能顾全面子，在旁大声说道：“老伯，晚生向来热衷刑律，却听说‘谋反’之罪，是指意图危及社稷者。今日乡民因这河闸而致秋粮受损，要求一些补偿赈济，恐怕说不上是危及社稷。就算是这个胡掌柜在下面挑拨，虽不知他是何企图，却也难以戴上谋反的罪名吧。”
徐有贞冷笑道：“贤侄倒还真是懂些律令。但今日这贼人亲口承认，说是有人指使他们来此挑唆，要乡民与官府对抗。这不是谋反还是什么？”
杨继宗笑道：“此事却还要问一问这位胡掌柜了。”说着走到胡昌世跟前，“胡掌柜可还认得在下？”
胡昌世这半个多月来一直记着杨继宗的仇恨，此时趴在地上，只狠狠瞪了他两眼，并不回答。
“胡掌柜既然说是有人指使，不妨让大家明白，指使你的是什么人？”
胡昌世此时自然不便细说赤龙会的事，只含糊道：“此事极为复杂，在此难以一时说清。”
“依我看倒也不算复杂。昨晚阁下去了一趟巡检司，应该与徐大人相谈甚欢呀！”
四
杨继宗此言一出，乡民们还有些转不过弯来，那边陆学智却立刻接过话来：“什么，这个奸贼竟然是官府派到这里来卧底的！还要害我等一起吃罪，灭门九族！”
陆学智在乡民中颇有威望，此话一出难免引起一番骚动。徐有贞却没想到杨继宗竟认识这个胡昌世，而且还发现了他昨晚曾与自己接触的事实，板着脸喝道：“你一个书生怎敢胡言乱语，这姓胡的怎会与老夫相谈！”
杨继宗昨晚并没有认清到巡检司的那人就是胡昌世，也没有对靳孝等人说起，但见到今日徐有贞与胡昌世所施的一番苦肉计，对胡昌世叛变投靠徐有贞已有十足把握，也正好趁此机会让赤龙会的人弄清胡昌世的嘴脸，大声道：
“徐老伯大概不知道，这位胡掌柜与晚生颇有一些渊源。晚生昨日在巡检司里见到他，还有些奇怪，不想今日却在这里又见了。他刚才亲口说此行是受人指使，昨晚却又刚刚得到老伯接见，晚生难道不该对此略有疑惑？”
那边赤龙会天字门的人最初见到胡昌世被擒，都有些措手不及，此时却已经悄悄聚拢在一处，站成一圈以备不测。听杨继宗说出胡昌世曾与徐有贞联络，已经大约明白了局面，在远处喊道：“既然姓胡的那厮身份不明，官府审他哪里让人信服？就应将他交与乡民来动刑审问，自然就知他的底细。”
乡民们听了都觉有理，又拥挤向前要去拉扯趴在地上的胡昌世，周围的弓兵急忙阻拦，一时又有些混乱。周子琦在一边高声断喝了几次却毫无效果，只得拔出佩剑来一挥，大叫：“排阵执兵器！”他手下的二十名弓兵乱哄哄地忙活了一阵，倒也围着胡昌世摆成了一个弧形战阵，前排的执刀，后排的握着长枪，却也显出了一些杀气。魏知州带来的二十来个弓兵仍守在几位官员周围，却也都搭了弓箭，做出临战之态。乡民们毕竟没见过这样的场面，顿时安静下来，但因自己的人数甚多，并没有后退。
双方对峙不过片刻，又见南边路上过来了三匹快马，马上三人都是战袍戎装，径直来到河闸旁的堤坝下面下马。乡民们见是正经官军，自动让出一条路来。
那为首的军人向徐有贞深躬施礼：“敝弁是通州分守阎将军标下千总左大虎，甲胄在身，不能大礼参拜，大人恕罪。”
徐有贞却面露尴尬，“你怎么到这里来了？”
“敝弁领的军令，辰时带三百军卒来附近仓场埋伏，见到信号过这边河闸听大人指令，申正时刻准时收队回营。因一直未见有信号，此时已过了申正时候，敝弁只能遵令带队回营了，请大人见谅。”
徐有贞似还想说些什么，想了想，作罢道：“既有军令，你们就撤了吧，但要绕道回营，不可经过这里。”
徐有贞与那千总的对话声音虽然不大，杨继宗在不远处却也听得清楚。暗想，这官军一撤，你徐有贞的这盘棋也就再无可下之处，让乡民们在这里再热热闹闹待上两三天，你们在京师复辟的阴谋只怕也要破败！