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一
听屋里的人说要把杨继宗留下，袁彬和云瑛等人自然不情愿。云瑛道：“屋里这位不露身形的大爷，我也不知道您是哪一位高人。可你们拐走我外甥女犯了王法在前，如今被我们识破找着了，先不与你们计较官司的事也就罢了，怎么还要扣下杨公子，还要以为人质吗？”
屋里那人听了，却连声叹气，“嗐——你这个妞儿怎么说话这么狠呢？先前的事咱们说好先不提了。可我也知道你们杨公子是个人才，有心要下贤礼士，要跟他讨教讨教，也不行吗？”又转对靳孝道，“老靳呀，你还说跟这个妞儿混过多日，也算有几分情分，我看你这人缘可真不怎么样。”
靳孝刚才一直跪着没人扶起，此时只得自己站起来，再向杨继宗施礼道：“杨公子，敝主实在是仰慕公子大才，要与公子一叙，绝无恶意。”又对云瑛说：“姑娘也请放心，明日一早，在下一定给姑娘送回一个囫囵个的杨公子，如有缺须断尾，靳孝任凭姑娘处置，蒸炸煮拌都行。”
云瑛啐了他一口，见杨继宗满脸轻松，也知让他留下应该并没有什么凶险，才又对靳孝道：“还有一事问你，我姑丈他们被你弄到哪里去了？”
靳孝道：“在我们这里小住了几日，都好着呢。立马就到，自然要同姑娘一起回京。”
于是众人暂别杨继宗，一起下山先回京城，只留杨二在下房候着。临走时云瑛仍对杨继宗叮嘱再三。
见人都散去了，屋里那人才对靳孝说：“你先陪着杨孝廉吃些茶点，我还有事，等晚上与杨孝廉一起喝酒。”
靳孝于是带杨继宗来到东厢房，让人拿了茄子皮馅包子、枣糕、椒盐饼等点心，与他同坐。杨继宗因宝儿已经安然返回，心情大好，这时才觉饿了，也就毫不客气地大嚼起来。
靳孝待他吃了一阵，才说道：“杨公子还真是神人，我为宝姑娘这事，可说是布了七十二番疑冢，处处设防，心说无论如何也可以拖延到十一、十二，谁想才三天就被公子查到了。”
杨继宗听他这样说，不由有些得意道：“你那些疑冢实在简陋，怪不得我。”就将连审吴良如何发现漏洞，并破解出对方实是有意拖延的事述说了一遍。靳孝听到他假意要参与分赃，才赚得那吴良说了实话，不由哈哈大笑，拍手称奇道：“也就是你杨公子，竟能想出这样的诡计！败在你手里也不算冤枉。”
杨继宗见靳孝对他的谋划全被识破并不太介意，倒叹服他心宽量大，因又说道：“其实那时虽然知道对手在有意拖延时日，却猜不出谁是对手。若不是贵属下随意在教坊中留下痕迹，恐怕我们也不大容易找到宝姑娘的下落。”
靳孝连忙问教坊中是怎么回事，杨继宗又把白玉堂将宝儿的玉簪送给相好的董菲儿的事说了。这一下倒是让靳孝十分恼火，切齿道：“这个白回回，我说他怎么先让手下弟兄送宝姑娘上山，自己初七才来，原来是先去教坊中看相好的，还把这么重要的物证孝敬情人，真是油蒙了心了！”再一细想，若不是白玉堂这玉簪露馅，杨继宗再聪明又怎能这么快就找上门来？不由顿足捶胸，十分气恼。
杨继宗见他气急败坏，有些幸灾乐祸，“我看靳爷在贵帮中也是个重要角色，谋事甚是细密，只可惜手下这些从事人员怕是有些离心离德，有些事情做得真是乱七八糟，一塌糊涂。”
靳孝无奈道：“可就说呢。在下接掌门中之事不过几日，属下多有不服，再加上天下承平日久，本会中的人也是散漫嬉戏惯了，队伍实在难带，让公子见笑了。”
“还有一事我也不大明白。你与那净观道姑勾结改了宝姑娘的庚帖，应该是想让我对宝姑娘的身份生疑，甚至与云姑娘发生龃龉。但你可想到，这点伎俩能瞒我几时，没得白费些银子，还让净观姑姑落了个污名。”
靳孝却又恢复了嬉皮笑脸，“正所谓兵者，诡道也。我这么做自然是想扰乱公子和云姑娘的心神，能够有一两日的效果足矣。却不知公子为此可与云姑娘闹过些口角不曾？”
杨继宗正色道：“我一时情急以此事问过云姑娘，她确实为此与我哭闹一番，阁下妙计大约有过半日成效。可阁下可曾想过，即使没有董菲儿那支玉簪，仅凭这篡改过的庚帖，在下当也能发现掳走宝儿的就是贵帮！”
听了这话，靳孝脸上青一阵白一阵，垂着头道：“公子一句话点醒在下，这事做得实在是画蛇添足了。”
“岂止此事画蛇添足！这些天我见贵帮行事，细节上精雕细镂，诡异无常，反倒是大节上疏阔无章，逆道悖理。如此行事，则处处碰壁，事事无成，要想谋大事业，难矣！”
靳孝也满脸严肃道：“杨公子此言真是切中要害。这半个多月来，本会策划所行之事可以说是处处不顺，确实是过于刻意小节，于大局上却不得要领。敝主上也深深有憾于此，不然又怎么会对公子求贤若渴呢？”
杨继宗呵呵笑道：“靳爷你一口一个我会、我主，求贤若渴，在下却至今不知你们是个什么会，有个什么主，让我这‘贤才’可是如何决断？”
“这个不急，今晚敝主自然会告诉公子。公子一路辛苦，这里甚是安静，你不妨就先在这里休息几刻，今晚就都知道了。”
二
杨继宗连日操劳，就在东厢里屋炕上睡了。一觉醒来，见天已擦黑。有个小沙弥送过洗脸水来，说道：“杨公子收拾一下，一会儿随我到东边偏院，我家主人在那里恭候。”
杨继宗暗道惭愧，连忙洗了把脸，整整衣冠，随着小沙弥出屋，来到东边一座偏院。
那小院建在山坡上，高低错落有致，若是春秋季节定有极好的山景，可惜是在冬日，只见冷落疏林，漫山积雪，几只昏鸦“哇哇”不止。
进了院子角落里的一间花厅，暖帘里面非常暖和，主座上坐着一个便服少年，正是那日在于少保家见过的定国公徐永宁。
那日新正贺年人多，又隔得远，杨继宗并没有太看清徐永宁的模样，此时细看，见他顶多二十岁年纪，苍白的一张脸，一双眼睛却如漆描的一样又黑又亮，只是嘴里一口烂牙，大煞风景。
杨继宗倒地拜道：“晚生杨继宗拜见老爵爷，此前多有得罪，还请爵爷恕罪。”
徐永宁一面将杨继宗扶起，一面却说：“我见过你吗？你杨孝廉的大名我真真是久仰了，可好像并没见过呀。”
杨继宗道：“初一那天，晚生在于少保家中得瞻老爵爷一面，众人之中，爵爷自然不会注意到晚生。”
徐永宁不理杨继宗，却对一边站着的靳孝说：“你个蠢材不是年前就认识杨孝廉了吗，怎么不早点知会我，若当时就把他接进府里，好好叙谈，哪会让咱们的事儿就他娘的一败涂地了呢？你小子还吹牛，说是与他相交甚欢。”
靳孝被骂得不敢回嘴，只低声嘟囔：“我是初四才说与他相交甚欢。”
徐永宁倒也不再纠缠，又对杨继宗道：“过往的事咱就不再提了，今天能与孝廉一叙，徐某也是三生有幸。”一面招呼上菜上酒，一面说，“咱们边喝边聊。”
当下杨继宗坐到客位，靳孝打横，下面递上菜来。无非是烧鸭、腊肉、鲜鱼、肘子，既不稀奇也不精致，只有银壶里滚烫的金华酒极为醇厚，与平常喝到的大不相同。
吃喝了一气之后，徐永宁才问杨继宗：“杨孝廉来京城也有一程子了，不知对当下的朝局有什么见解？”
杨继宗道：“晚生不过一个赴试的举人，对朝局能有什么见解。不过那日在于大人府上，听得众多官员都在关心圣上的安康，后来也曾听人说起，说皇上是得了肺痈之症。若真是如此，为防圣上或有不豫，早立国本当是目下最急之务。”
徐永宁听了，又对着靳孝说道：“你看看人家杨孝廉的见识，和你们这些狗才比较起来，真是天壤之别。你们成天就知道捣鼓点没用的阴谋伎俩，哪里懂得朝廷大局！”又问杨继宗：“皇上大病显形也有半个多月了，你可知为何到如今仍不提国本之事？”
“晚生大胆臆测，或许是因皇上没有亲生的儿子，对再立太子的事才有许多犹豫。”
“若只是这样也就罢了。可据我们所知，皇上不立太子，却是因为他知道宫眷中有人怀了身孕，想要拖到后宫产子，仍然要立自己的儿子。”
“这可是说的李惜儿怀孕之事？晚生可听说，那李惜儿怀孕其实是假装的，是为了固皇上之心。”
“这个你都知道了！”徐永宁语气虽然惊讶，眼中表情却也平淡，从个小银盒中取出一根白色的牙签，咧着嘴剔牙。杨继宗见这牙签温润洁白，心想莫非这就是传说中库奇坊特制的象牙牙签，那可是十根一小把就要值一两银子的！
徐永宁从牙缝里剔了些肉渣菜茎出来，顺手把牙签丢在地上，才说：“牲口牙子那个案子，听说你查得甚是仔细，知道李惜儿的事也不奇怪。可这个婊子耍花活固宠，却坏了我们的大局。皇上非要等那没影儿的儿子生下来再立太子，可他的病等得起吗？”
“爵爷的意思，除掉那李惜儿就是为让皇上再无牵挂，早立太子了？”
“怎么不是？我们小帮会在宫中也算有些强援，最初还有些妇人之仁，只给她下了堕胎的药，谁知她肚里本来没货的，自然是全无功效。后来才决心除了她——这也是她自己作死，真怪不得我们。”
杨继宗这才明白了那冰蜂案的全部真相：徐永宁的人为了促使皇上早立太子，先暗中用药想堕下李惜儿的胎儿。此举不成，却让李惜儿提高了警惕，从此不再用宫中的一食一饮。于是才有令吕大相买通李安家仆投毒之事。
徐永宁叹了口气，颇为沮丧地说道：“也是时运不济，这么大的事，胡昌世这个王八蛋竟然交给了一个卖牲口的混混去干，平常的阴谋诡计全不会用了，就要直不隆咚给人家一万两银子，让人家下毒。这事要是不露馅，不是他娘的天理难容吗！”
杨继宗却暗想道：如此大事自然都是由你定国公做主，派这么不靠谱的人，用这么不靠谱的法子，只怕第一个要担责的正是你爵爷自己吧。
又听徐永宁道：“好在后来听说李惜儿怀孕的事也是假的，皇上对此事似乎也得了一点消息，不再一心等着她养儿子，这事也就罢了。可没想到中间又蹿出你一个杨孝廉来，把我们弄得真是灰头土脸呀。”
杨继宗连忙起身道：“晚生实是出于好奇，无意中给老爵爷添了麻烦。死罪死罪！”
徐永宁正要再说什么，忽然外面有人来报说：“智性禅师来了。”
三
智性仍然是一身浅红色的袈裟，一进屋就说道：“徐爵爷，这年还没过完呢，你急急忙忙飞鸽传书把我招到这里来做什么？”这才定睛看到杨继宗，“原来杨公子也在此处，幸会。”杨继宗连忙见礼。
徐永宁笑道：“咱们千算万算，还是算不过杨孝廉，那宝姑娘今日已经被他找到接走了。面对如此高人，有些事我也说不清楚，只好把你和尚请过来一同吃酒。”
智性道：“你这滥俗的荤菜我也吃不惯，酒倒可以喝几口。”靳孝忙叫在屋中又备了一席素斋，让智性坐下饮酒。
坐稳了，智性才道：“爵爷和杨公子一定还不知道，今日一早，皇上亲自御临奉天殿，这可是自去岁腊月二十八日以来，十多天里皇上头一次面见群臣。”
徐永宁也没想到皇上今日会出面，忙问：“皇上气色如何？”
“我听人说，今日朝会专为十三日的孟春郊祀，皇上誓戒，要文武群臣斋戒三日。”智性一面说，一面看看徐永宁，再看看那一席酒肉。
徐永宁道：“你看我做什么？我这个月一直请着病假，郊祀也不会参加，自然用不着斋戒。”
智性也不理他，自说道：“听说皇上的圣体实在堪忧，御殿时是两个内侍扶着出来的，面色也不好，且一直咳喘不停。”
徐永宁又问：“那么朝臣们又是如何反应？”
智性道：“依我所见所闻，朝臣们对于圣上的病都极为忧虑，深恐圣躬难以再熬过一月两月，可对于如何处置当下危局却有不同的打算。”
杨继宗见这智性和尚与定国公坦然相处，几乎没有什么尊卑的界限，知道他也一定是这帮会中的重要人物，他对于朝局的见解自然是十分重要，于是问道：“以禅师所见，朝臣们都有何种不同打算？”
智性道：“除了许多部属小臣其实是事不关己高高挂起，并不愿参与其中的，可以忽略不计之外，其他人大体可以分为两派。一派占着绝大多数，以兵部于大司马为首，无非是要敦促皇上尽快复立沂王为太子，听说近几天朝臣们还要联名上疏，无论如何也要让皇上改变思路，立刻确立元良。”
“那另一派人呢？”
“另一派人至今都在暗处，人数虽然不多，暗含的力道却也不小。据我们的眼线探得的密报，自今年正旦之前，在内外文武官员中，杨善、许彬、张軏、曹吉祥等人一直在秘密联络，沟通宫中上圣太后，恐怕要有非常之举。据我推测，这些人后面还有一个总括布局之人，就是都察院的副都御史徐有贞！”
智性所说的几个人，除了杨善之外，杨继宗近日里都有过接触。虽然他也对这几人的行为有所怀疑，但以亲身直感，他们也都算得上是堂堂正正之人，难道他们正在密谋一起极大的阴谋？
却听智性又说道：“我说极有可能是徐有贞主谋并非无因。且不说这位徐大人倾险阴鸷、多谋善断，在景泰朝的宦途也并不顺畅，由他主谋可谓正得其人。就由其行踪上看，腊月二十八日皇上不豫之态大显，徐有贞二十九日即去了许彬家商谈半日，此后不久就有了许太常丢失金符令牌册页的案子。再后面的事都是杨公子亲历的了，以公子之见，难道都是巧合？”
徐永宁听了插言道：“还他娘的什么极有可能，主谋的定是那徐有贞无疑。”
杨继宗隐约记得，初二那晚许彬确实说过，徐有贞曾在二十九日到他家见过那册页——没想到智性对这些细节都已经掌握了，才道：“禅师是说，徐副宪与许太常在前一日定好计谋，故意让人到许太常家里偷走金符拓片，然后再让晚生顺藤摸瓜，到那白云观人赃俱获，造成有人要请襄世子进京的舆论？”
徐永宁倒在一旁笑了，“我说杨孝廉是个不世之才嘛！只一点就透。”又对杨继宗道：“如果不是这样一番设计，你说那金符案可又如何解释得通？”
杨继宗对于此事早已反复思虑，对这样一番因果并非没有想到，只是不太愿意相信许彬等人竟是如此阴险。此时由智性一点，倒也不觉惊奇。又问道：“晚生还有几件事不大明白。头一项，我那日才与许大人初次见面，与徐副宪更只有半面之缘。他们如何便未卜先知，把晚生放在这个局里？若晚生不是那般自作聪明，或是再稍有几分愚钝，他们的局岂不就白做了？”
智性笑道：“杨公子还是小看了那徐有贞的机心呀！何况为了冰蜂的案子，袁彬不知在许太常面前怎样称赞公子呢。他们要借公子的智慧，虽是一步险棋，却收效甚丰。”
杨继宗道：“这正是我想问的第二件事，难道袁彬兄他们也都加入了阴谋一伙？若真如此，贵帮会的事岂不是已经泄露？”
“以我们所知，袁彬，还有汤胤绩这几位，虽然与太上皇关系密切，却都是忠正耿直之人。徐有贞那个圈子是要越小越好，应该并未向他们讲明。何况即便讲明了，袁、汤等人却也未必会认同。至于我们这个所谓‘帮会’——”徐永宁却插言道，“都火烧屁股了，咱们这‘会’看着早晚是要揭锅，揭了也就揭了。再说此前他们锦衣卫也未必对我们一无所知。”
“我再有一问，他们散布襄世子进京的谣言，最终又是想要做什么呢？”
智性放下酒杯站起身来，却不看杨继宗等人，面对着前面的窗棂说道：“据我们推测，他们先利用襄世子的舆论激怒上圣孙太后，又利用宝公主的事与太后取得密切联络，是想要一朝政变，让太上皇复辟！”
四
杨继宗那日在宫中从孙太后和曹吉祥那里听到的言语中，已经感觉到有要太上皇复辟之意，如今智性言之凿凿，却也不能不信，遂又问道：“这个晚生倒也曾想到过。不过晚生还有一事不明，若是当今圣上万一不幸，由沂王为太子继位，或是由太上皇复辟皇位，又有什么重大不同吗？”
徐永宁此时又拿了根牙签剔牙，听杨继宗所问却又放下，瞪着他说道：“所以嘛，你个省里的举人毕竟还是不能参悟朝中的大局。表面看来不过是他们亲父子，谁当皇上还不是一样，况且沂王才几岁呀，登基以后恐怕也要由太上皇摄政。可由太子继位还是太上复辟，那对朝局来说可是有天壤之别。”
见杨继宗仍有些不解，智性又把话接过来：“若是复立沂王为太子，一旦当今皇上龙驭上宾，则依祖宗成法即位，兼祧正统、景泰二帝，这乃是光明正大之道、江山社稷之局。如此行事，则当今皇上的帝位名正言顺，无愧于天地祖宗，景泰以来的用人行政均合于法理，日后不论何人掌握实权也无法改易，这才是社稷安稳、天下太平之局。但若是徐有贞等人的阴谋得逞，先阻止复立太子之议，再趁今上病体不豫之际劫持太上皇而阴谋复辟，那时将置今上于何种地位？置景泰以来朝中重臣于何种地位？置多年来的军国大政于何种地位？何况那几人多是宵小之辈，为着一己私利，以纵横家之劫局，行鬼蜮之伎俩，他们一旦得势，朝中纷乱又岂止是一朝天子一朝臣而已，恐怕会人心涣散，朝局大乱，我朱明天下或有不可言者呀！”
杨继宗见他说得慷慨激昂，却也入情入理，不由点头称是，才道：“如此说来，贵帮拐走宝姑娘，也是为了离间许彬、杨善等人与上圣皇太后的关系，倒成了利天下的义举！”
徐永宁笑道：“这几天见许彬等人与孙太后关系过密，我们才出此下策。可要不是杨孝廉你太过机灵，让那宝公主在我这小庙里再多待上几天，许彬那一张老脸在太后面前可就丢尽了。宫里的人自会向老太后那里说几句闲话，只要太后有那么几天不待见许彬他们，朝中复立太子的事大概也就成了。”
听他一说，杨继宗一时竟对这几天自己的所为稍觉歉意，转念一思才说道：“老爵爷与禅师为了国家社稷呕心沥血，晚生实在佩服。可晚生也有一句话不吐不快：二位责备那徐有贞等人施行鬼蜮伎俩，是宵小之辈，可以晚生十几天来所见所闻，贵帮的那些手段，可也未见有多么光明正大。”
徐永宁笑道：“你可听说过，谋大事者不拘小节。何况我们所行之事乃是天大之事，就算有点子偷鸡摸狗，就算杀人放火，也是一时无奈，管不了那么多了。”
杨继宗心中并不认同，才想再说，智性却在一旁说道：“杨公子也不必再贵帮贵帮地称呼，我等不如到下面看看，便知我们的身份。”