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一
初九日一大早，天还不亮，杨继宗一行二十几人已经骑马出发，到西直门口等着开门出城。
杨继宗与袁彬、方天保商议，为了避免打草惊蛇，人马在路上要分拨骑行，进村后仍要分头行动，袁彬的人分成四五队在四下过细查访，杨继宗等人先去寻找顺子的七舅姥爷，看看有何线索。为防万一，袁彬递给老麦三支鸣镝短箭道：“只要用力向天上抛出，就有哨声响起报告紧急情况。”并叮嘱方天保和老麦无论如何都要保护好杨公子和云姑娘的安全。
今冬雪多，城外不论田地还是坟场都是白茫茫一片，途经的村落也因为时辰尚早，少有人迹。袁彬带的二十个锦衣全都换了便装，前后分成几起，只远远地相互照应。杨继宗、杨二则与云瑛、老麦和方天保及王庆自成一伙走在最前面。
过了安河桥，地势渐渐升高，四外也是野山多，人户少，白杨悲风，孤鸟哀鸣，分外凄凉。前后走了大约一个时辰，眼前已是一座高山，王庆指着前面有炊烟升起的地方说道：“这个就是黄叶村了。”
那村子正在山怀里，背后和南北两方都有山峰，因附近有众多庙宇，春秋两季又是郊游胜景，比一般山区村落显得兴旺了许多，一条不长的大街两边有好几家食肆茶坊，还有专供香客、游客住宿的客栈。今日正好是玉皇大帝生日，已经有不少打醮的香客来到这里，有从京城来的，也有从附近乡下甚至四方州县赶来的。虽然时候尚早，街上已人来人往，因而杨继宗一伙人倒也还不太打眼。
路边有一个卖早点的小铺，三间土坯房，屋里有几张破桌烂椅，门口却摆放着炉火，一大锅粳米粥，一笼屉包子，一口油锅里现炸着麻花和炸油鬼[9]。杨继宗招呼几人先在这里用些早点，一面与那炸油鬼的搭讪：“掌柜的，你这村中可有一位老汉，有个孙外甥现在宛平县当差？”
那人一面熟练地做剂子炸油鬼，一面顺口答道：“大爷问的可是叶七老爹，他倒是有个远房的孙外甥，当年却在他家长大，后来听说在县里做了捕快。”
“他那孙外甥可是叫个顺子？”
“可不是。七八年前还常在我这里瞎捣鼓，偷吃我的麻花，后来听说升发了，就很少回来了。”
杨继宗也不再多问，几人匆匆吃过早点，按炸油鬼的指点径直去找那位叶七老爹。
叶七老爹的小院就靠着山根儿，土墙草屋甚是残破。方天保在院门外高声问讯：“叶老爹可在屋里？我是宛平县顺子的师父，有事寻他。”
屋里面应了一声，又过了半晌才有一位老汉出来开门。那老汉六七十岁样子，苍颜皓首，精神却还饱满，见门外竟有男男女女好几个人，不由有些吃惊。老汉将杨继宗、方天保等人让到里屋，说道：“只有这两间破房，列位上差凑合着炕上坐吧。”说完又张罗要烧水泡茶。
方天保忙先劝止住，才问：“这么说老爹就是顺子的七舅姥爷了，多听顺子念叨。”
老汉道：“顺子自小没爹没娘，就跟着我过，我也是当孙子来养的。可这不成器的小子心野，后来跟上北庙的客人，非要到京城里当差，幸有上差提携，我替他先人谢谢各位。”
方天保道：“顺子初六那天请假，说是你老病了，要回来看望。他现在哪里？”
老汉有些茫然道：“哪里就咒我生病！我这些日并没有病痛，倒是顺子前几天回来过一次，也记不清是初六初七，只在这屋里待了半日就说有事回去了。”
杨继宗本来猜测也是这样情形，并不惊奇，又耐心问道：“老人家，这香山一带你可熟悉？”
“我在这里住了一辈子，怎么不熟？从南庙到北庙，万寿宫到玉皇阁，这一片山林哪里有狐狸、兔子，老汉也是知道的。”
杨继宗道：“我们正想在这里转转，就请老伯为我们说说。”
“这香山又叫个香炉山，有人说是因为山顶上那块巨石长得像个香炉，我却看不出来。这里风水好，林木多，庙宇也多，南庙、北庙那都是和尚庙，中路里的万寿宫却是老道住着。眼下香会，这村里住的上春香的，就都是去万寿宫的。这三座大庙中，也以万寿宫最得气势，从半山腰山门进去，一直爬到山顶的玉皇阁，都是它的地盘，里面道士总一两百人。”
“那南庙、北庙又怎样？”
“南庙实叫永安寺，才是这香山里最大的寺庙，等到三月天气和暖了，那一边满山都是杏花，那时香火才最旺。北庙叫作弘法寺，却是座私庙，闲人是进不得的。”
杨继宗闻言大感兴趣，“不知它是哪一家的私庙？”
“当初我年轻的时候，从北路上山的半腰处，弘法寺还只剩一片破砖乱瓦。后来听说是京里的定国公徐家买下了这片山地，重修庙宇，建得好不精致，就成了徐家的私庙，让他家人在这里烧香拜佛。里面养着不多几个和尚，并不让闲人进入。”
“老伯刚才说，顺子当初是跟着北庙的客人进京的，是怎么回事？”
“我当年为北庙运送粮食杂物，也常带着顺子进庙。那时庙里正好有几个客人，不知是徐家的家人还是部属，看顺子机灵又老成，就喜欢逗着他玩，后来就跟我说，要带他进京当差。顺子自己愿意，我也想让他见见世面，或许还有个前程，就答应了。”
杨继宗与方天保相互看了一眼，都点了点头道：“看来就是这里！”
二
问明道路出来，杨继宗让王庆先同云瑛去找袁彬，告诉他宝姑娘可能就在弘法寺中，叫他带人接应：“让锦衣卫的人先在弘法寺庙门和庙宇四周等待，见里面发出响箭再进去接应，以免里面的人受惊又逃了。”
云瑛却执意不愿随王庆去，杨继宗也只好同意。几人把马匹交给了王庆，按照叶老爹的指点，出了村北头就寻着一条石阶小路，沿阶而上，才转过一个山头，透过冬日萧疏的山林就能看到高处隐隐有一座庙宇。
看着虽不远，那山路却极陡，几人也不敢走得太急，好一会儿才到庙前。杨继宗已是喘气不迭，好在一路并没有人阻挡，至此才算松了一口气。但见山门紧闭，从门缝里看去，黑咕隆咚什么也看不清。方天保向周围看看，见西侧虎皮墙内有一处长着许多树木，估计是庙里的一处园林，正好逾墙而入。好在墙也不算高，由杨二打底做人梯，几人轻松进入庙内。
里面果然是一处小花园，冬日里十分萧条。几人摸到园门，探头看看，左手就是正殿，右手和对面是东西厢房，正殿后面应该还有院落，正殿前的大院里冷冷清清，阒无一人。
杨继宗悄声对方天保说：“若宝姑娘在此，多半是藏在后院里，我先进去探一探，君定兄就和云姑娘先暂在这小园中等候，以为接应。”
方天保知道他是不愿让云瑛担风险，遂道：“这里有麦兄和云姑娘一起接应也够了，我还是跟在公子后边，应援护持。”
此时云瑛也不好再任性争执，也点头同意了，让老麦把那鸣镝响箭分给方天保和杨二各自一支，“要是有事急了，就用这响箭，估摸着袁叔叔的人也差不多到了。”
杨继宗与杨二贴着墙根从正殿一侧的夹道进了后院，就听见后院的西偏房里有人大声说话。杨继宗赶快上了石基，贴着窗沿，用手指蘸了唾沫，把窗户纸轻轻捅开一个小洞，向里面偷看。
就见屋里两人正坐在炕上喝酒。一人坐在炕桌左手，面黄肌瘦，穿一身酱色深衣，戴着瓦楞帽；另一人坐在右手，却是方巾直裰，因为斜背对着窗户，一时看不清模样。那戴方巾的显是喝多了酒，声音很大道：“当年我在老公爷手下，哪件事不是利利落落，怎么他做主之后，就事事不顺，还都道是我的错！”
戴瓦楞帽的却似怕他这样嚷嚷让别人听见，一面朝门口看了一眼，一面用手拍拍戴方巾的肩膀说：“文休兄喝多了，小心隔墙有耳。”
戴方巾的突然觉悟，也向四外张了张，才压低声音道：“超人兄你不知道，我这心里实在是憋屈呀！”
因他这四下一张，杨继宗却看清了他的脸，原来竟是当初养荣堂的掌柜胡昌世，难怪听声音有些耳熟。
那个叫超人的低声道：“这也是咱们会里近来时运不佳，不能全怪少公爷调度。”
胡昌世也故意压低声音，实际上声音却还是不小：“还说不怪！头年要弄死李惜儿，依我的办法，就找几个弟兄趁晚上进玄武门，到了花房直接勒死就完了。这法子看似凶险，其实反倒安稳，咱宫里有内应，出入腰牌也容易弄，出了事要乱无非是宫里面反乱，咱们还不是远远地看热闹。他却不听，非要用毒药，还要限时就办。咱跟李安家又没关系，急了才找了那个牲口牙子，谁知那货更不济。”
超人迎合道：“心急吃不了热豆腐，一时三刻就要弄死个得宠的妃子，本也难办。可是文休兄那善后，做得实在漂亮呀。”
胡昌世也有些得意道：“那善后才是咱赤龙会的看家手艺。我为此筹划了半夜，实施万全，别说锦衣卫几个番子，恐怕神仙也难摸清里面的奥妙。”吹完了，想想后来的结果有些不对，才又说，“谁知又碰上了一个姓杨的，把好好一盘棋全搅和了。再加上靳孝那小子吃里爬外，不知怎么说的，让会里几位老大也想护着那姓杨的，这事才越来越坏。”
那超人道：“我看靳孝无非是想夺你的职位，才借着那姓杨的事发难。眼下他做了天字门的佥事，这几手露得可也不怎么样。”
胡昌世有些不屑道：“他头一回领衔办事，也忒小心了一点。不就掳了个小丫头片子嘛，又要设重重疑兵，又要大拨人马全都转移到这深山老林里，还要警醒严防，吃饭的时候不许喝酒！我不吃饭的时候喝行了吧？早饭已过，午饭未到，他管得着？”
超人见他的声音又有些大了，连忙又向他摆手，口中却仍在迎合：“可不是。听说那个叫顺子的，是黄字门在宛平县布了多年的卧底，这下也愣是让他给亮了牌。就算这次会里的招数灵了，咱们也损失不小。”
杨继宗听这两人所说的关系内情甚多，原想再听一听，背后杨二却轻轻拍了一下他的胳膊。他回头看时，见方天保不知何时已经来到后院上房右手的小耳房门前，正向他招手。
杨继宗和杨二也悄悄走过去，方天保附在杨继宗耳边道：“我听着，顺子和宝姑娘应该就在这里面。”
杨继宗没想到如此容易就找到了宝儿，一时也没有想好下一步该如何行事，眼前既然宝儿就在里面，不如先见了再说。因此对方天保说：“那我们就进去看看。”
方天保并无异议，双手抚门，用力一推。门本来是虚掩着的，方天保和杨继宗、杨二飞速进了门，见里面两人面对面坐着，正是顺子和宝儿。
三
那耳房里没有炕，临时用门板靠墙搭的一个床铺，此时宝儿坐在床上，顺子坐在对面的杌子上，两人正在叉手翻着一条红绳。突然见到杨继宗等人进来，两人都是一愣，顺子不由起身缩到了墙角，宝儿却立刻哭着扑到杨继宗怀里，连声叫：“叔叔，叔叔。”
杨继宗见宝儿安然无关恙，心中先宽了许多。一旁方天保却对顺子冷笑道：“相与了两三年，如今才知道赵国顺先生一直深藏不露，佩服，佩服。”
杨继宗才知道顺子的大号叫个赵国顺。
顺子一脸羞色，急忙跪下给方天保磕了两个头，匆匆说道：“徒儿万死！其中缘故一时也说不清楚，这里陪宝姑娘的丫鬟刚才出去取东西，立刻就会回来，还请师父和杨公子放下宝姑娘速速退去，再过几日宝姑娘定可安然送归。要不然惊动了庙里的众人，怕要于师父和公子不利。”
杨继宗也知此时危机重重，却哪还管什么有利不利，把宝儿交给杨二抱了，吩咐道：“你抱着姑娘快跑，到花园与云姑娘他们会合。君定兄护持，我来断后。”
杨二听了，二话不说，抱起宝儿扭身就跑，方天保稍稍迟疑了一下也跟了出去。
顺子见杨继宗态度决绝，无奈道：“为了国家社稷大事，那就对不住公子了。”说罢他伸手用力一拉屋角的一根绳索，也不知是什么机关，就听见庙里四处都响起了钟声，分外急促。
杨继宗听到寺中已经报警，也不再管顺子，转身出门。就见杨二抱着宝儿已经快到了正殿与后院的夹道，却正好被闻警出来的胡昌世二人拦住，两人都拿着钢刀，样子很是凶狠。
杨二抱着孩子，不便打斗，只能一面躲闪，一面用脚乱踢。幸亏方天保从腰间取出一把铁尺，帮杨二抵挡，胡昌世二人又似是怕伤着宝儿，出刀有所顾忌，杨二才没有被伤着，勉强过了夹道。
夹道那边却又有几人冲了过来，一面喊着：“贼人哪里走？”一面围了上来。
正乱着，就见旁边花园里“噌”的飞起一支短箭，随着响起一声凄厉哨音，老麦已经从花园的小门里跳了出来。他手持着一根皮鞭，伸开了倒有六七尺长，那皮鞭在他手中挥舞翻腾，击打自如，专门对着来人手中的兵器下手，转瞬之间对方三四个人的刀剑已被打落，其他人见这皮鞭厉害，都不敢向前。
杨继宗见论起武艺功夫，养荣堂的这些人全不是老麦的对手，心中大喜，高叫道：“快把宝姑娘带进园子！”那边杨二、方天保也已乘机与老麦合为一处，再有几步就要到花园门口。杨继宗心想只要宝儿进了花园，有老麦守在园门口，几人翻墙出去易如反掌，庙外边估计袁彬的人马也快要到了。
眼看就要大功告成，杨继宗却听到耳边一声高喊：“列位且慢走！”一柄锋利的匕首已经架在了自己的脖颈上。
杨继宗侧脸一看，站在身后用匕首指着自己的是一个三十来岁的精干汉子，高鼻梁，大眼睛，脸上有不太浓密的络腮胡须。他沉了沉心思，故作镇定道：“这位想来就是白玉堂白掌柜了。你这样架势，在下无法施礼，得罪。”
那白玉堂却不愿与他啰唆，手中的匕首微微用力，紧贴着他的脖子，向着方天保等人厉声道：“请各位先放下那小姑娘，有话慢慢再说。若要动硬的，我们这里十几号人也不是吃干饭的，实在不行，在下也只好先结果了这姓杨的，省得日后麻烦！”
此时云瑛也出了园子，见杨继宗被执，不免惊惶失色。方天保和老麦也一时不知如何是好。
杨继宗生怕夜长梦多，把心一横，呵呵干笑了两声道：“我姓杨的一条命若能换得大明公主平安，也是值了！君定兄、云姑娘，你们护送宝公主先走，谅他们也不敢就这样公然伤害我。”
云瑛和方天保还在犹豫，白玉堂却把那匕首又用力压了一压，杨继宗的脖颈已然被割破了一点皮，渗出微微的血迹。白玉堂冷冷说道：“兔子急了也会咬人，今天之事非比寻常，我们为国家办大事不拘小节，偶尔杀个秀才、举人也是有的。”
养荣堂的人见方天保等人顾忌杨继宗的性命不敢妄动，已经又拾起了地上的兵刃。旁边佛堂里、僧房里突然又蹿出了十来个后生和尚，手中都拿着棍棒，跃跃欲试要上来抢人。杨继宗情急之下，忽然想起还有一样东西，忙叫道：“你们先慢动手。在下还有一个物件，想让诸位见识见识。”
说着从袖中取出年前靳孝送他的那张令符来，“听说这是贵会的令符，有它可保全性命，不知还作不作数？”
天光正亮，那令符上的画押印迹都清晰可见，白玉堂见了，手中的匕首不由松了松，却没有离开杨继宗的脖子。
正不知该如何是好，却听有人在后院正房那边接应道：“令符是敝会至尊之物，有主上的亲笔画押，怎么会不作数！”众人从夹道看去，却是靳孝笑嘻嘻地站在那里。
四
靳孝缓步走过来，一面对杨继宗等人作揖道：“杨公子、云姑娘，这位当是方捕头了，久仰久仰。诸位既然找到这里，也看到宝姑娘好好的没伤没绽儿，应该就放下心了，大家何必还要舞刀弄棒的，伤了和气。”
云瑛怒道：“姓靳的你说得倒是轻巧！你们设下毒计，三不知拐走了宝丫头，掳到这深山老林里头关着。要不是杨公子连日查访看出了你们的破绽，谁知道你们还要干出什么伤天害理的事来。我们好容易找到了宝丫头，还不是你们出来又打又杀，险些就伤了杨公子。”
说着走到杨继宗跟前，见他脖颈上还有一线血痕，忙上前细看，见伤口极浅，才放下心来，掏出一方手帕帮他擦拭。白玉堂见自己一边的人已经聚齐，又占据了要津位置，不用再以杨继宗的性命来威胁，才收了匕首，悄悄站到一边。
杨继宗也知此时再要硬闯已经无益，也笑着说道：“靳爷的计谋实在厉害。不过靳爷你可知道，按《大明律》，拐卖人口罪，不论主从都要杖一百，流三千里。我看今日你们一庙的僧人、俗人加起来总有三十来个，将来编队充军倒也蔚为壮观呀。何况这位胡兄——”说着用手一指不远处的胡昌世，“涉嫌毒杀吕大相的事儿也还没结呢。”
靳孝倒是不急不恼，“杨公子谙熟刑名，在下早已领教。只是这依法判刑处分，自有有司衙门来管，杨公子大可不必操心。”
方天保在一旁接口道：“靳爷这里偏巧是在我们宛平县的地界，纠察奸宄正是我们捕快的职责。”一面说，手中那把铁尺却一直执在胸前，紧贴着杨二，不敢有一丝放松。
靳孝道：“方三爷自是当管。我只怕方爷手里既没有访单又没有拘票，立时要拿人只怕也不能够。”又转对杨继宗说：“不如这样，杨公子、云姑娘你们几位既然来了，对宝姑娘大概也不能放心，何不就在这寺里带着宝姑娘小住几日。我们这里山色甚好，吃的用的也都方便，等过了灯节，我们再用大轿送几位回京。到那时方爷再去办理那些访单、拘票，靳某一定静候。”
杨继宗听靳孝话头，今日不但不会放走宝儿，连他们几人也要强行留下，却也不急，心中暗算着袁彬的人应该就快到了，只想着如何留神不要再让对方劫持了拼命。
于是他一面敷衍道：“看来靳爷是一定要让我们几人也在这里观几天山景了。只是不知京城中的几位大人可是愿意。”一面和云瑛慢慢向方天保和杨二身边蹭。老麦似乎看明白了杨继宗的心思，也向杨继宗这边稍微挪了两步。
一旁的白玉堂突然有所察觉，执着匕首一步赶到杨继宗身边，正要再用匕首指向他，那边老麦却已有准备，长鞭扬起，“啪”的一声把那匕首卷起来，打落到地上。这一下，旁边的和尚、打手全把手中的刀杖指向了杨继宗等人，情势霎时又急迫起来。
靳孝让大家先别动手，才刚要再说什么，就听得那边山门外有人大声“啪啪”敲门，并高声叫道：“寺中的禅师听了，在下锦衣卫百户袁彬，因事到宝刹访查，请快快开门！”虽然还隔着一座天王殿，因山中寂静，倒也听得清清楚楚。
靳孝听到有人叫门，满脸不高兴地对杨继宗说：“好好的，杨公子怎么又让锦衣卫的人掺和进来了？”然后对山门那边叫道：“你们先让锦衣卫的军爷们稍等片刻，就来开门。”又对白玉堂道：“都不要动手。”说着他急忙回后院上房去了。
只一会儿工夫，靳孝小跑着从上房出来，绕过正殿和天王殿，到山门处让小和尚开了庙门，将袁彬等人迎了进来。