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在被捕之前的几个月里，我四处奔波，走遍全国，躲避梅温的追击，招募新血加入。我睡在脏兮兮的地上，能偷到什么就吃什么，所有醒着的时间不是太敏感就是太迟钝，拼尽全力也要占得先机，超越我们所有的恶敌。我无法妥善地处理压力，关闭了心门，将朋友和家人隔绝在外，想要帮我、理解我的每个人，我都不准他们靠近。当然，现在我后悔了，我想回到山谷营地去，回到卡尔、奇隆、法莱和谢德身边去。如果可以的话，我不会那样做了，事情也会完全不同。
可悲的是，无论银血族还是新血，都无法改变过去。我的错误已经铸成，无法抹去、遗忘，或是忽略不计。不过我还可以补救。现在我还能做点什么来亡羊补牢。
我所见识的诺尔塔，是戴罪之人的视角，是从荫翳之地观望的。而在梅温看来，诺尔塔只是他庞大疆域的一部分，与我眼中的那座城市有着天壤之别。我裹紧外套瑟瑟发抖，搓着双手取暖。在亚尔文家族的警卫和镣铐的压制之下，我对气温的感知竟然如此灵敏。尽管我恨梅温，我却正在慢慢向他靠近——只不过是为了凑近他身上持续的热量罢了。在他的另一侧，伊万杰琳却跟我相反，和他保持着距离。她对威勒领主的关注更胜于国王，时不时地对他轻声说着什么，而且小心地压低声音，不影响梅温的演讲。
“感谢你们的款待，以及对我这个年轻且经验不足的国王的支持。”
梅温的声音被话筒和扩音器放大了，回荡着。他没有照着稿子念，而是做出一副谦恭模样，似乎能与阳台下、广场上聚集的每一个人目光相接。一切都像个国王的样子，连位置都别有用心。我们高高地站在几百人之上，向下俯视，仿佛超越了渺小的人类，遥不可及。这里是威勒领主治下的首府阿尔博鲁斯，人群抬起头，仰着脸，紧盯着，让我浑身难受。红血族推搡着，好看个清楚。他们很容易被认出来：一帮一伙地站着，穿着一层层不成套的衣服，脸庞冻得发红——而银血族市民是身穿裘皮坐着的。身着黑色制服的安保官员安插在人群之中，禁卫军则守在阳台和附近的屋顶上。
“我希望，加冕巡游不仅能令我更深刻地了解自己的王国，也能更深刻地理解你们。你们的奋斗，你们的希望，你们的恐惧。因为我的确是恐惧的。”下面的人群中传出窃窃私语，阳台上的人们也是，就连伊万杰琳也从侧面打量着梅温，拥着洁白无瑕的裘皮毛领眯起了眼睛。“我们的王国正处于危机之中，同时受到战争和恐怖主义的威胁。防止分裂，拯救我们于红血卫队所期望的无政府状态，这些都是我的神圣职责。太多人死去了，在阿尔贡，在科尔沃姆，在夏宫。我自己的母亲和父亲因此亡故，而我的哥哥则迫于叛乱者的煽动堕落了。可是，即便如此，我也并不孤独。我有你们，我有诺尔塔。”他缓缓地叹息，脸颊上的肌肉抖动着。“我们，红血族和银血族，仍然站在一起，抗击着那些意欲破坏我们生活的人。我以生命起誓，将采取一切可能的方法，将红血卫队根除。”
阳台下的欢呼声在我听来就像金属撞击着金属，金属摩擦着金属，嘈杂而骇人。我保持着面部的平和，尽量显得中立，这也是我的盾牌。
梅温的演讲越来越果决，遣词造句都是精心设计过的，像刀子劈砍着。但是他从来没有用过“反抗”和“革命”。红血卫队永远是“恐怖分子”，是“杀人凶手”，永远是“破坏我们生活的敌人”，诸如此类。和他的父母不同的是，他小心而巧妙地不去辱骂红血族。巡游途经银血族的庄园，也深入红血族的村镇，他似乎一样怡然自得，从不因王国最糟糕的情况而躲躲闪闪。经过那些摇摇欲坠的公寓房，或是站在污染严重的空气里，连我都忍不住瑟缩，梅温却毫不担忧，冲着工人和他们脖子上文刻的工号微笑。伊万杰琳捂住了嘴巴，其他人也因为难闻的气味而作呕，连我也是，但他没有。梅温相当擅长于此，超出了我的预料。他的父母不明白，或者拒绝明白，将红血族吸引至银血族阵营，是打赢这场仗的最大胜算，而他清楚得很。
在另一个红血族村镇，银血族庄园的台阶上，他又为这致命道路添了一块砖。上千个可怜的农夫目睹了这一切，他们不敢相信，更不敢期待。甚至连我也闹不明白梅温这到底是在干什么。
“我父亲的《加强法案》是在一次造成多位政府官员死亡的袭击之后颁布的。他的本意是惩罚红血卫队的恶行，但令我内疚的是，遭受惩罚的是你们。”在众目睽睽之下，梅温垂下了脸。这是震撼人心的一幕：一位银血族国王在红血族民众面前鞠躬道歉。我不得不提醒自己，他是梅温，那是花招儿。“所以，今天，我决定废除《加强法案》。那虽然是一位国王出于善意犯下的错误，却终归是错误。”
梅温瞥了我一眼，只有短短的一瞬间。但这一瞬间足够让我明白，他在意我的反应。
《加强法案》，兵役年龄降低至十五岁，严苛的宵禁令，任何犯罪皆处死刑。这些让诺尔塔的红血族转而反对红血卫队的举措，突然就消失了，只在这位黑心国王黑色的一念之间。我应该觉得高兴，觉得自豪，他是因为我才这么做的，为了取悦我，也为了护我周全。但是看着我的族人，看着那些红血族对着压迫他们的人欢呼，我却只觉得恐惧。我低下头，看见自己的双手在发抖。
他要干什么？他的阴谋是什么？
为了找到答案，我必须鼓起勇气，飞向烈焰。
公开演讲结束了，梅温走向人群，和红血族握手，也和银血族握手。他轻松自在地穿梭其间，禁卫军以多角队形守在四周。萨姆逊·米兰德斯一直跟在他身后，我忍不住想着，会有多少人感觉他的意识正拂过自己的。对那些潜在的暗杀者来说，他是最佳的震慑。我和伊万杰琳紧随其后，各自带着警卫。像以往一样，我拒绝微笑，拒绝去看、去触碰任何人。这样对他们更安全。
车子已经在等着我们了，引擎懒洋洋地发出轰鸣。在上方，阴沉的天空暗了下来，我闻到了雪的气味。警卫们拉近距离，收紧队形，好让国王上车，而我则尽可能地加快了脚步。心跳加快了，呼出的热气在冷空气里变成了白雾。
“梅温。”我大声说道。
尽管大呼小叫的人群就在我们身后，他还是听见了，停下来没上车。他优雅地转过身，披风旋开，露出里面血红色的内衬。不像我们，他不需要皮毛大衣。
我拽紧外套，为的只是让紧张的双手有点儿事做：“你是当真的吗？”
萨姆逊已经上了车，他看着我，眼睛直直地瞪着。他没法儿读出我的思维，因为我戴着静默石镣铐呢。不过，这不意味着萨姆逊就彻底失效了。我只能依靠真正的困惑来作为自己所需要的面具。
我对梅温的言行没有半点儿幻想。我了解他扭曲的内心，而这让我感觉到了什么——某种他想要摆脱，却又永远无法甩开的东西。他朝我招手，让我和他共乘一辆车。我原以为伊万杰琳会冷嘲热讽地抗议，可她迅速地上了自己的车，什么表示都没有。在寒冷之中，她不那么闪耀夺目了，看起来几乎是个普通人。
亚尔文家族的警卫没跟上来。他们原本想的，结果被梅温的眼神制止了。
梅温的车子和我所乘坐过的所有车都不同。司机和前排的警卫被玻璃窗隔开了，后排只有我和他。车厢和窗子都很厚重，是防弹的。禁卫军也没上车，而是直接爬上了车架，以防御队形守住了所有的角落。这让我很不安：禁卫军就端着枪坐在我头顶上呢。但更让我不安的是，国王就坐在我对面，凝视着，等待着。
他看着我的手，而我正搓着冻僵的手指头。
“你冷吗？”他喃喃问道。
我立刻把手塞进腿下面暖着，车子向前冲去：“你真的要那么做吗？要废除《加强法案》？”
“你认为我在说谎？”
我忍不住暗自发笑，真希望手里有把刀，看看是他先把我烧成灰，还是我先把他的喉咙割断。“你？绝不啊。”
梅温干笑着耸耸肩，换了个姿势，更舒服地坐在铺了椅垫的座位上：“我是说真的，《加强法案》是个错误，执行它，弊大于利。”
“对红血族？还是对你们？”
“当然二者皆有。不过，要是有机会我还是得感谢我父亲，修正他犯的错误有助于我赢得你们的支持。”梅温声音里冷漠的超然令人不快，至少是如此。我现在明白了，这是源于他对父亲的回忆。毒化的东西，干涸的爱或幸福感。“这样一来，恐怕你的红血卫队不会有什么同情者了。我会根除他们，而不会发起另一场没有意义的战争。”
“你以为给人们施舍点儿残渣就能安抚打发他们了？”我愤怒地仰起下巴，指着车窗外面。农田，冬季里贫瘠的土地，一直延伸到山脚下。“哦，太好了，国王赏我们的孩子多活两年。既然他们还是会被永远地带走，这又有什么区别。”
他笑意更浓：“你这么想？”
“对。这个王国是这样的，一直就是这样的。”
“等着瞧吧。”他向后靠着，抬起脚放在我旁边的座位上，甚至还摘下王冠，拿在手里转着玩。铜和铁闪着暗光，映出了我和他的脸。我慢慢地挪向一边，蜷缩在角落里。
“我想，是我给你上了最难的一课吧。”他说，“上一次你错过太多，而现在你什么都不相信了。你一直在看，在搜寻那些永远用不上的信息。你猜出我们要到哪儿去了吗？为什么要去？”
我吸了一口气，觉得好像又回到了朱利安的课堂上，对着地图做测验。但在这儿，测验的赌注似乎更大些。“我们正走在铁通路上，往西北去，往科尔沃姆去。”
梅温恶毒地挤了挤眼睛：“接近了。”
“我们不是……”我飞速地眨眼，用力地思考，脑袋嗡嗡作响地在这些天来搜罗到的那些碎片里翻检。新闻片段，传闻的片言只字。“洛卡斯塔？你在追踪卡尔？”
梅温又往后靠了靠，似乎被我逗笑了：“太狭隘了吧。我干吗要浪费时间追踪那些关于我那流亡哥哥的传言？我要终结一场战争，防止一场叛乱。”
“战争……终结？”
“你自己说过，一旦有机会，湖境之地就会推翻我们。我不会让那种事发生的。尤其是，皮蒙山麓无暇他顾，自有复杂的麻烦事要解决。我必须自己解决这件事。”车里很暖和，因为烈焰国王就坐在我对面，可我还是觉得，仿佛有一根冰冷的手指划过我的脊骨。
我过去常常梦见窒息区。老爸在那儿丢了一条腿，哥哥们差点儿在那儿送了命。太多的红血族死在那里，那是一片灰烬与鲜血的废弃之地。
“你不是个战士，梅温。你不是将军，也不是士兵。你怎么能指望打败他们而——”
“而其他人都做不到？父亲做不到？卡尔也做不到？”他恶狠狠地说道，每个字都像是剐蹭着骨头，“你说的没错，我和他们不一样。我不是为战争而塑造的。”
塑造。他说起这个字眼是这样轻松。梅温·卡洛雷不是他自己。他已经告诉过我了。他是一件产品，由他妈妈增减删补而成。没有自我意识，没有灵魂，犹如机器，迷失疑惑。我们的命运，就掌握在这样一个人颤抖的手中，这是多么恐怖！
“不会有人员伤亡，真正的伤亡。”他絮絮叨叨地说着，拉回我和他的思绪，“我们的军事经济将把重点转移到红血卫队身上。那之后我们再决定接下来怕谁吧，还有哪一种方法能最有效地控制人口——”
要不是戴着镣铐，我的怒火足以把这辆车变成过电的废铁。我跳起来，向前扑过去，伸出双手拽住了他的领子。我的手指在他外套的翻领下面打滑，于是握紧拳头死死地攥住了衣服。我不假思索地把他拎起来往座位后面猛撞。他缩起来，离我的脸有一掌远，粗重地喘着气。他像我一样，吃了一惊。我一下子愣住了，吓呆了，动不了了。
他瞪着我，眼睛对着眼睛。他的睫毛又黑又长，我甚至都能看见他的瞳孔放大了。我希望自己就此消失，希望自己在地球的另一边。慢慢地，他摸到了我的手，抓紧了我的手腕，触到了镣铐和腕骨，把我的手从他的胸前掰开。我听之任之，吓得什么也不能做。尽管隔着手套，他的触碰还是让我的皮肤起了鸡皮疙瘩。我袭击了他，梅温，国王。只消一个字，或敲一下窗户，禁卫军就能把我的骨头抽出来。也许他会亲自杀死我，把我活活烧死。
“坐回去。”他轻声说道，字字尖厉，不给我第二种选择。
我照做了，像只仓皇的猫似的，缩回了角落里。
梅温比我更快地恢复了镇定，摇了摇头，露出鬼魅般的微笑。他拉平了外衣，把弄乱的头发拢整齐。
“你是个聪明的姑娘，梅儿。别对我说什么你从没把那些特定的关键点联系起来。”
我的呼吸变得沉重，胸口好像压了块大石头，脸颊上一阵阵发热，出于恼怒，也出于羞愧。“他们想要我们的海岸、电力，我们想要他们的农田、矿源……”我结结巴巴地说着，这些都是我在那所破破烂烂的学校里学到的，“朱利安的书里面说，国王没有同意。两个人隔着棋盘吵了起来，就像是被惯坏的孩子。他们造成了这一切，造成了这持续百年的战争。”
“我还以为朱利安教过你如何读懂字里行间那些没写出来的话呢。”梅温摇摇头，一副失望的模样，“想来，就算是他也没法儿补救你长年的落后教育。不过我得说，这是相当好用的计谋。”
这我知道，一直以来都知道。红血族被迫保持着愚昧和无知，这使我们越发羸弱。我的老爸老妈甚至都不识字。
我眨眨眼睛，甩掉失意的眼泪。你早就知道这些了，我对自己说道，极力想平静下来。战争是一场阴谋，将红血族置于控制之下。某种冲突也许能结束，但总会有另一种冲突再冒出来。
在这场游戏里，有人作弊占了上风，而其他所有人都蒙在鼓里，那么久。我心里辛酸得很。
“愚蠢的人更好控制。不然我的母亲何以能如此长久地控制我父亲呢？他酗酒，是个心碎的蠢货，无视一切，只管保持原状。容易控制，容易利用，一个好操纵的人——也是一个应受责备的人。”
我猛地给了自己一个耳光，好掩饰自己情绪的蛛丝马迹。梅温只是看着，神情柔和了一些，好像这样就能有用似的。“那么，当两个银血族王国不再互相投放红血族人肉炸弹了，他们又会怎么做呢？”我咬牙切齿地说，“让我们开赴随便哪座悬崖跳下去？像抽奖似的选出人去送死？”
他一只手支着下巴：“我不相信卡尔没有告诉过你这些。不过，他一直也没有真正接受做出改变的机会，哪怕是为了你。也许是认为你不能处理好接下来的一切，或者，好吧，也许是认为你根本不能理解——”
我一拳砸向防弹车窗，剧痛立刻袭来，我沉浸其中，免得去想绝境中的卡尔。我不能让自己陷入要命的旋涡中，就算那是真的，也不行——卡尔也曾想要支持这些恐怖的计谋啊。“别说了，”我怒道，“别说了。”
“我不是傻瓜，闪电女孩。”梅温也怒吼起来，“如果你想对我使什么攻心计，我很乐意以其人之道还治其人之身。我们都很擅长。”
我刚才还觉得冷，可现在，他身上愤怒的热量几乎要将我消耗殆尽。我难受地把脸颊贴在冰凉的车窗玻璃上，闭上了眼睛。“别拿我跟你相提并论。我们不是同一种人。”
“大家喜欢我们，”梅温冷笑道，“我们对所有人撒谎，包括自己。”
我还想砸窗子，却抱着胳膊，把拳头紧压在下面，想缩小，再缩小。也许我就要缩没了吧。我喘着气，后悔不该上他的车。
“你永远也别想让湖境之地同意。”我说。
我听见梅温从喉咙深处迸出了笑声：“他们已经同意了。”
我震惊地睁大了眼睛。
梅温点点头，相当满意自己的杰作：“威勒领主促成了一次与对方高级部长的会谈。他与北方有所联系，而且……通情达理。”
“那是因为你把他女儿当人质了吧。”
“也许。”他承认了。
所以，这才是巡游的目的。权力的巩固，新同盟的缔结。施加压力、屈服让步，或者随便安什么名头，这些都是必要的。我知道除了装装样子，这一定另有所图，但我想不出来。我想到了法莱、上校，还有那些宣誓效忠红血卫队的湖境人士兵。休战对他们来说意味着什么呢？
“别这么一副郁郁寡欢的样子。我正在终结一场死了几百万人的战争。人们早就不知道‘和平’这个词的意思了，而我就要把它带回这个国家。你应该为我自豪，应该感谢我。别——”梅温抬起手，好挡住我吐的唾沫。
“你真得换个方式来表达愤怒了。”他咕哝着擦了擦衣服。
“把镣铐拿掉，我就给你看看别的方式。”
他爆发出一阵狂笑：“是呀，当然了，梅儿·巴罗。”
车外，暗沉的天空和万物渐渐褪成了灰色。我用手掌撑着玻璃，希望自己就此坠落消失，可什么都没发生。我还在这儿。
“必须得说，我挺惊讶的，”梅温又说道，“我们与湖境之地的共同之处远比你想象的多。”
我绷紧下巴，从牙缝里挤出几个字：“你们都把红血族当奴隶，当炮灰。”
他突然坐直了，吓了我一跳。“我们都想要消灭红血卫队。”他说。
整件事几乎像是个笑话。我所走过的每一步都像过电影似的在面前展开。为了不让奇隆服兵役，我把自己的妹妹弄残废了。为了帮助家人，我做了侍女，几小时之后成了囚犯。我相信了梅温的话，和他的假情假意。我相信卡尔会选我。我袭击了一座监狱，救出了那里的犯人，谢德却送了命。为了救出我爱的人，我牺牲了自己。是我把武器递到了梅温手里。而现在，如果能由内而外地瓦解他的统治，我可能会做出更多更恐怖的事情。湖境之地和诺尔塔联合起来，会是什么样子？
不管梅温如何巧舌如簧，我们还是朝着洛卡斯塔行进，在湖西区的几处做了停留之后便加速行驶。我们没再停驻，因为这一带没有能招待梅温及其臣属的高宅大院，而且梅温自己也不想多待。我明白这是为什么。洛卡斯塔是个军事城市，它不是科尔沃姆那样的要塞，而是用来长期支持军队补给的。建得不怎么好看，完全是实用至上。它距离塔里翁湖有几英里远；铁通路直穿正中，像刀子似的将整个城市一分为二，把富有的银血族城区与红血族区隔开来。这里没有城墙可言，城市尽陈眼底。房屋和建筑的阴影映着暴风雪的炫目白色，显得很突兀。银血族的风暴者已经把路清扫干净了，他们对抗着天气，好让国王不至于耽误行程。他们站在我们的车顶上，仅用意念就可以让雪和冰向四周让开。如果没有他们，情况可能会更糟——残酷的凛冬。